Un'ipotesi comune è che un buon asilo nido comporti un ricco programma di attività: arti e mestieri, sessioni musicali, attività di apprendimento strutturate, esplorazioni tematiche. Sebbene questi possono far parte di un programma di qualità, la ricerca su ciò che effettivamente produce apprendimento e sviluppo nella prima infanzia punta costantemente a qualcosa di più semplice e meno strutturato: il gioco libero.
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Che cos'è il gioco libero
Il gioco libero, in termini di sviluppo, è un gioco che è:
- Diretto dal bambino: il bambino sceglie cosa fare e come
- Intrinsecamente motivato: il bambino lo fa perché vuole, non perché un adulto ha impostato l'attività
- Aperto: non esiste un singolo risultato o prodotto corretto
- Flessibile: il bambino può cambiare direzione, elaborare e utilizzare i materiali in modi imprevisti
Questo contrasta con le attività dirette dall'adulto in cui il risultato, i materiali e il metodo sono prespecificati. "Fare una farfalla seguendo questi passi" non è gioco libero. "Ecco carta, forbici, colla e matite colorate — mi chiedo cosa farai" inizia a muoversi verso di esso.
Cosa sviluppa il gioco libero
La base di prove sul gioco libero e lo sviluppo è estesa. Conclusioni chiave:
Linguaggio. Il gioco diretto dal bambino, in particolare il gioco socio-drammatico (gioco di fantasia con altri), accelera lo sviluppo del vocabolario e del linguaggio narrativo. La motivazione a comunicare all'interno del gioco spinge l'elaborazione del linguaggio.
Flessibilità cognitiva e risoluzione dei problemi. Nel gioco libero, il bambino incontra costantemente problemi da risolvere e situazioni che richiedono un pensiero flessibile. La ricerca di Adele Diamond presso l'Università della British Columbia e di altri collega la ricca esperienza di gioco libero allo sviluppo della funzione esecutiva.
Abilità socio-emotive. Il gioco tra pari richiede negoziazione, assunzione di prospettiva, riparazione dopo conflitto e regolazione emotiva. I bambini che hanno un'ampia esperienza di gioco libero sviluppano capacità socio-emotive più forti di coloro le cui interazioni sociali sono principalmente strutturate da adulti.
Autoregolazione. Quando i bambini creano e seguono le loro stesse regole nel gioco ("Io sarò il dottore, tu sarai il paziente — i pazienti devono stare sdraiati"), praticano l'autoregolazione in un contesto che è intrinsecamente motivante. La ricerca di Deborah Leong e Elena Bodrova mostra che il gioco di fantasia è uno dei contesti più efficaci per sviluppare la capacità di regolazione.
Perché i programmi di attività strutturate possono dislocarli
Le strutture sotto pressione per dimostrare "apprendimento" visibile spesso ricorrono a programmi di attività strutturate — settimane tematiche, progetti artigianali e attività di gruppo dirette da adulti che producono prodotti tangibili. Queste attività possono far parte di un buon programma, ma se dislocano il tempo di gioco libero — riducendo il tempo disponibile per l'esplorazione diretta dal bambino — possono effettivamente ridurre il beneficio dello sviluppo della struttura.
Una struttura con due ore di attività artigianali e tematiche strutturate al giorno e molto poco gioco libero può produrre muri fotografici di aspetto migliore di uno in cui i bambini trascorrono tre ore nell'area dei blocchi, nella sabbia e nell'angolo del gioco drammatico. Ma le prove suggerono costantemente che quest'ultimo produce risultati di sviluppo migliori.
La posizione EYFS
L'Early Years Foundation Stage (EYFS), il quadro statutario per tutte le forniture dei primi anni in Inghilterra, riconosce esplicitamente il gioco come veicolo principale per l'apprendimento e lo sviluppo. Specifica che le strutture dovrebbero garantire ai bambini l'opportunità di impegnarsi in apprendimento attivo, pensiero creativo e critico ed esplorazione basata sul gioco. Le strutture che interpretano questo principalmente come programmi di attività strutturate non implementano completamente lo spirito EYFS.
Punti chiave
Il gioco libero — gioco diretto dal bambino, aperto e senza obiettivi imposti dall'adulto — è il veicolo principale per l'apprendimento e lo sviluppo nella prima infanzia. La ricerca dimostra costantemente che il gioco libero supporta il linguaggio, la cognizione, lo sviluppo sociale e la regolazione emotiva in modo più efficace delle attività strutturate dirette dall'adulto. Le strutture che proteggono un tempo significativo di gioco libero producono risultati di sviluppo migliori di quelle che danno priorità ai programmi di attività strutturate.
