La funzione esecutiva è meno nota dell'intelligenza come predittore dei risultati, ma in alcuni aspetti è più importante. Un bambino con QI elevato e scarsa funzione esecutiva avrà difficoltà a schierare ciò che sa. Un bambino con QI medio e forte funzione esecutiva userà le sue risorse in modo efficiente. La domanda di come supportare lo sviluppo della funzione esecutiva negli anni della prima e media infanzia – quando è più plastico e più reattivo all'esperienza – è una delle domande più praticamente utili nello sviluppo del bambino.
La risposta comporta meno istruzioni dirette di quanto i genitori potrebbero aspettarsi. Il gioco – gioco complesso, governato da regole, auto-diretto – è uno dei più affidabili driver dello sviluppo della funzione esecutiva nella prima infanzia. L'attività fisica, la musica e i programmi di allenamento FE strutturati hanno anche evidenze dietro di loro. E comprendere come appare la FE a diverse età consente ai genitori di avere aspettative realistiche per ciò che il loro bambino può regolare.
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Le Tre Funzioni Esecutive Principali
Adele Diamond, una neuroscienziata cognitiva presso l'Università della British Columbia che ha condotto alcune delle ricerche più influenti sullo sviluppo FE, descrive tre funzioni esecutive principali che stanno alla base di tutto il controllo cognitivo di ordine superiore:
Memoria di lavoro: la capacità di mantenere le informazioni in mente e lavorare mentalmente con esse. Quando un bambino ascolta istruzioni multi-step e le esegue, sta usando la memoria di lavoro. Quando un bambino tiene traccia di un punteggio mentre gioca a un gioco, o tiene l'inizio di una frase in mente mentre elabora la fine, sta usando la memoria di lavoro. Le limitazioni della memoria di lavoro influiscono direttamente sulla comprensione della lettura, le prestazioni matematiche e la capacità di seguire istruzioni di classe complesse.
Controllo inibitorio: la capacità di sopprimere una risposta automatica e prepotente per fare ciò che è effettivamente appropriato. Aspettare il proprio turno, smettere di parlare quando l'insegnante chiede silenzio, non afferrare qualcosa che vogliono, resistere alla tentazione di dire la risposta – tutto comporta il controllo inibitorio. Il test del marshmallow (il paradigma classico di Mischel a Stanford) misura una forma specifica di controllo inibitorio (ritardo della gratificazione) ed è stato associato ai risultati a lungo termine, sebbene gli studi successivi abbiano scoperto che il contesto socioeconomico modera considerevolmente queste associazioni.
Flessibilità cognitiva: la capacità di spostare il set mentale – di vedere le cose da diverse prospettive, di passare tra compiti, di adattarsi quando le regole cambiano. Un bambino che diventa rigido e angosciato quando una routine è alterata, o che non può vedere che ci sono molteplici modi di risolvere un problema, ha una flessibilità cognitiva limitata. Questa abilità supporta il pensiero creativo, la risoluzione dei problemi sociali e l'adattamento accademico.
Come si Sviluppa la Funzione Esecutiva
La FE si sviluppa sostanzialmente tra i 3 e i 12 anni, con crescita rapida nel periodo prescolare (3-5 anni) e sviluppo continuo durante l'infanzia media e l'adolescenza. La corteccia prefrontale (il substrato neurale primario per la FE) non raggiunge la piena maturità fino ai mid-20s.
A 3 anni, i bambini possono seguire semplici regole ("non toccare") ma hanno un controllo inibitorio e una memoria di lavoro molto limitati. Tra i 4 e i 6 anni, c'è un rapido miglioramento in tutti e tre gli FE principali. Tra i 7 e i 12 anni, i guadagni continuano ma sono più graduali.
Le differenze di genere emergono intorno ai 3 anni: le ragazze generalmente mostrano uno sviluppo FE più veloce rispetto ai ragazzi negli anni prescolari, motivo per cui sono generalmente più pronte per la scuola formale. Questo gap si riduce durante l'infanzia media.
Cosa Supporta lo Sviluppo della Funzione Esecutiva
Gioco di finzione: il gioco di finzione complesso richiede ai bambini di mantenere un'identità duale (il bambino è sia se stesso che il personaggio), seguire le regole implicite della narrativa e sopprimere le risposte fuori personaggio. Il gioco drammatico, il gioco di ruolo e il gioco che coinvolge personaggi e regole sono tra i più forti promotori ambientali della FE nella prima infanzia. Adele Diamond e gruppi di ricerca incluso quello di Laura Berk presso la Illinois State University hanno trovato associazioni coerenti.
Attività fisica: l'esercizio aerobico ha effetti diretti sulla funzione della corteccia prefrontale e sulle prestazioni FE. Il lavoro di Charles Hillman presso l'Università dell'Illinois ha trovato che una singola sessione di esercizio aerobico migliora la memoria di lavoro e il controllo inibitorio nei bambini in età scolare. Le scuole che riducono il tempo di attività fisica per aumentare l'istruzione accademica potrebbero stare minando le stesse funzioni cognitive che l'apprendimento accademico richiede.
Musica: l'allenamento musicale strutturato (in particolare l'apprendimento di uno strumento) è stato associato a miglioramenti nella memoria di lavoro e nella flessibilità cognitiva. Il programma Harmony e simili interventi musicali basati sulla scuola hanno trovato miglioramenti nella FE in studi randomizzati.
Programmi FE specifici: Tools of the Mind (Bodrova e Leong), un curriculum prescolare fondato su principi vygotskiani che utilizza il gioco di finzione e attività con impalcature specificamente progettate per sviluppare la FE, ha mostrato significativi guadagni FE e accademici rispetto ai curriculum standard in più trial controllati randomizzati.
Difficoltà FE
Le difficoltà di funzione esecutiva sono una caratteristica principale dell'ADHD (principalmente controllo inibitorio e memoria di lavoro). Sono anche comuni nell'autismo (in particolare difficoltà di flessibilità cognitiva e pianificazione), Disturbo dello Sviluppo del Linguaggio, dislessia e dopo lesioni cerebrali. I bambini con compromessi FE significativi beneficiano di supporti esterni: orari visivi (supportare la memoria di lavoro), routine chiare e coerenti (ridurre la necessità di flessibilità cognitiva) e richieste concorrenti ridotte (ridurre il carico di memoria di lavoro).
Punti chiave
La funzione esecutiva (FE) si riferisce all'insieme dei processi di controllo cognitivo gestiti principalmente dalla corteccia prefrontale che consentono alle persone di regolare il pensiero e il comportamento. Le tre abilità FE principali sono la memoria di lavoro (mantenere le informazioni in mente mentre le si usa), il controllo inibitorio (sopprimere le risposte automatiche per agire deliberatamente) e la flessibilità cognitiva (spostare l'attenzione e adattarsi alle nuove regole). La funzione esecutiva si sviluppa sostanzialmente tra i 3 e i 12 anni, con la corteccia prefrontale tra le ultime regioni cerebrali a maturare (continuando fino ai mid-20s). La ricerca di Adele Diamond presso l'Università della British Columbia ha mostrato che le abilità FE sono predittori più forti della prontezza scolastica rispetto al QI, e che possono essere significativamente migliorate attraverso il gioco, l'attività fisica e l'allenamento FE specifico. Le condizioni come ADHD, DLD e autismo comunemente comportano significativi compromessi FE.
