La funzione esecutiva è l'insieme di capacità cognitive che stanno dietro la capacità di un bambino di pianificare una sequenza di azioni, mantenere informazioni in mente mentre le utilizza, resistere a un impulso immediato a favore di un risultato migliore a lungo termine e spostare la sua attenzione in modo flessibile tra diversi compiti o idee. Non sono naturali o automatiche. Vengono imparate, lentamente, attraverso una combinazione di maturazione neurologica ed esperienza.
Nella prima infanzia, la funzione esecutiva è il divario tra ciò che un bambino sa e se può agire in base a ciò che sa. Un bambino di tre anni potrebbe sapere che dovrebbe aspettare il suo turno, conoscere quale sia la regola, e comunque essere completamente incapace di seguirla perché il controllo inibitorio che gli permetterebbe di superare il suo impulso non è ancora in atto.
Healthbooq (healthbooq.com) copre lo sviluppo cognitivo nei primi anni, incluse informazioni sullo sviluppo del cervello, la preparazione scolastica e gli approcci che supportano una crescita cognitiva sana.
I tre componenti centrali
La funzione esecutiva non è una singola abilità ma un insieme di capacità correlate, tipicamente descritte come tre componenti centrali.
La memoria di lavoro è la capacità di mantenere informazioni in mente e lavorarci, piuttosto che semplicemente recuperarle dall'archiviazione a lungo termine. Quando un adulto dà a un bambino un'istruzione in due parti ("metti le scarpe e poi prendi il cappotto"), seguirla richiede memoria di lavoro: mantenere entrambe le parti dell'istruzione in mente mentre agisce sulla prima parte. I bambini con scarsa memoria di lavoro perdono la seconda parte dell'istruzione non appena iniziano ad agire sulla prima.
Il controllo inibitorio è la capacità di resistere a una risposta automatica o prepotente a favore di una meno automatica ma più appropriata. È ciò che consente a un bambino di sentire "Simon dice non saltare" e superare l'impulso di saltare, o di resistere all'afferrare un giocattolo con cui sta giocando un altro bambino, o di aspettare che la domanda sia finita prima di rispondere. Il controllo inibitorio è il componente più rilevante per i tipi di comportamento che preoccupano maggiormente i genitori nella prima infanzia.
La flessibilità cognitiva è la capacità di cambiare prospettiva o approccio quando le circostanze cambiano. È ciò che consente a un bambino di passare da un'attività a un'altra senza eccessiva resistenza, di rivedere un piano quando non sta funzionando, o di vedere un problema dal punto di vista di qualcun altro. I bambini con flessibilità cognitiva limitata tendono a rimanere bloccati su particolari modi di fare le cose e trovano le transizioni e i cambiamenti inaspettati sproporzionatamente angoscianti.
Sviluppo nei primi anni
Tutti e tre i componenti sono estremamente limitati nei bambini piccoli, migliorano sostanzialmente negli anni prescolastici, continuano a svilupparsi durante l'infanzia media e non sono completamente maturi fino all'età adulta.
Il periodo di sviluppo più rapido è tra i tre e i cinque anni. Questo è il motivo per cui il comportamento di un bambino di tre anni appena compiuti e lo stesso bambino a cinque anni può sembrare così drasticamente diverso, e perché molti di quelli che sembrano essere regressioni comportamentali o rifiuti testardi nei bambini di tre anni sono meglio compresi come l'assenza neurologica letterale della capacità richiesta.
La corteccia prefrontale, che ospita la maggior parte dei processi di funzione esecutiva, è l'ultima regione del cervello a maturare. Il suo sviluppo è molto sensibile all'esperienza iniziale: lo stress, l'avversità, l'attaccamento disturbato e il trauma influiscono tutti sullo sviluppo della funzione esecutiva. Al contrario, un'esperienza ricca e supportata e un attaccamento sicuro costruiscono la capacità di funzione esecutiva.
Perché è importante
I risultati a lungo termine associati a una funzione esecutiva più forte nella prima infanzia includono un migliore rendimento accademico, una migliore salute mentale e migliori risultati di salute fisica. La relazione tra la funzione esecutiva e la preparazione scolastica è sufficientemente forte che i ricercatori come Adele Diamond sostengono che sia un predittore migliore del primo rendimento scolastico rispetto ai soli punteggi del QI.
Questo non è principalmente un argomento per l'istruzione accademica precoce. Le prove non supportano l'esercitazione di bambini di tre anni in alfabetizzazione e numeracy come modo per costruire la funzione esecutiva. È un argomento per i tipi di esperienza iniziale che supportano l'architettura cognitiva sottostante, che viene costruita attraverso il gioco, le relazioni strette e l'assistenza reattiva.
Supportare lo sviluppo della funzione esecutiva
La ricerca su ciò che costruisce la funzione esecutiva nella prima infanzia è insolitamente coerente.
Il gioco è il più robustamente supportato. Il gioco immaginativo, in particolare il gioco sociodrammatico (gioco di ruolo e gioco di finzione con altri bambini) richiede l'uso sostenuto di tutti e tre i componenti di funzione esecutiva: la memoria di lavoro per mantenere la narrativa condivisa, il controllo inibitorio per rimanere nel ruolo e sopprimere i comportamenti che romperebbero la finzione, e la flessibilità cognitiva per rispondere a ciò che fanno gli altri giocatori. La ricerca di Adele Diamond e altri mostra che la partecipazione al gioco immaginativo ricco predice lo sviluppo della funzione esecutiva.
I giochi con regole, inclusi giochi da tavolo molto semplici, giochi di carte e giochi fisici come nascondino e Simon Says, richiedono il controllo inibitorio specificamente. Sono utili proprio perché creano una struttura di regole esterna a cui il bambino deve inibire gli impulsi per conformarsi.
L'attività fisica ha un effetto diretto e ben documentato positivo sulla funzione esecutiva. L'attività aerobica aumenta il flusso sanguigno e l'attività del fattore di crescita nella corteccia prefrontale. Le attività che combinano esigenze fisiche e cognitive (danza, arti marziali, yoga, giochi palla che richiedono coordinamento e processo decisionale) sembrano avere effetti più forti rispetto all'esercizio aerobico puro.
L'apprendimento musicale, in particolare l'apprendimento di uno strumento, comporta un uso estensivo della funzione esecutiva ed è associato a risultati più ampi di funzione esecutiva, anche se le relazioni causali sono complesse.
Ridurre lo stress cronico. Questa è la versione negativa dello stesso risultato: lo stress cronico, derivante dall'insicurezza, dai conflitti, dall'imprevedibilità o dal trauma, compromette direttamente lo sviluppo della funzione esecutiva. Creare un ambiente domestico prevedibile e sicuro è un intervento positivo.
Cosa dovrebbero sapere i genitori
Comprendere la funzione esecutiva aiuta a spiegare molti comportamenti che altrimenti sembrerebbero perversi. Il bambino che conosce la regola ma non può seguirla. Il bambino che può ricordare una lunga narrazione sui dinosauri ma non può ricordare di lavarsi i denti dopo essere stato detto due volte. Il bambino che ha un crollo completo a un cambiamento inaspettato di una routine che gli adulti considerano banale.
Questi sono limiti della funzione esecutiva, non difetti di carattere. Rispondere a loro con conseguenze progettate per insegnare una lezione opera sul presupposto che il bambino potrebbe fare meglio se lo scegliesse. Spesso, letteralmente non possono ancora. Lo scaffolding, che significa suddividere le attività in passaggi più piccoli, fornire una struttura esterna che la regolazione interna del bambino non può ancora fornire, e costruire abilità gradualmente attraverso la pratica supportata, è più efficace che aspettarsi capacità che non sono ancora lì.
Punti chiave
La funzione esecutiva è l'insieme di capacità cognitive che permettono a una persona di pianificare, concentrare l'attenzione, ricordare istruzioni e gestire più compiti contemporaneamente. I tre componenti centrali sono la memoria di lavoro, il controllo inibitorio e la flessibilità cognitiva. Queste capacità si sviluppano più rapidamente tra i tre e i cinque anni e continuano a svilupparsi fino all'età adulta. La funzione esecutiva è un predittore più forte della preparazione scolastica e dei risultati a lungo termine rispetto al solo QI. Il gioco, in particolare il gioco immaginativo e il gioco strutturato con regole, è uno dei modi più provati per supportare lo sviluppo della funzione esecutiva nella prima infanzia.
