Il bambino in età prescolare che mette un posto a tavola per un drago invisibile, narra lunghe conversazioni con un compagno che solo lui può vedere, o insiste che un posto sia lasciato vuoto sull'autobus per il suo amico Bramble non è confuso sulla realtà. Sta esercitando una delle capacità cognitive più sofisticate della prima infanzia: l'abilità di creare e mantenere una rappresentazione mentale dettagliata di un essere che non esiste fisicamente.
Gli amici immaginari sono così comuni nella prima infanzia che la loro assenza non è più normale della loro presenza. La ricerca dello psicologo dello sviluppo Marjorie Taylor dell'Università dell'Oregon li ha trovati in circa il 65% dei bambini studiati tra i tre e i sette anni.
Healthbooq (healthbooq.com) copre lo sviluppo cognitivo e sociale nei primi anni, aiutando i genitori a comprendere l'intera gamma di esperienze normali dello sviluppo.
Il Lavoro Cognitivo di un Amico Immaginario
Creare un amico immaginario richiede una quantità sorprendente di sofisticazione cognitiva. Il bambino deve mantenere un modello mentale dettagliato delle caratteristiche del compagno, preferenze, storia e stati emotivi, aggiornare quel modello attraverso le interazioni, e mantenerlo coerentemente nel tempo. Questo è essenzialmente una forma di pensiero simbolico avanzato combinato con la teoria della mente, l'abilità di attribuire stati mentali agli altri.
I compagni sono raramente semplici. La ricerca rivela che gli amici immaginari dei bambini hanno personalità distinte, idiosincrasie e preferenze che rimangono coerenti nel corso dei mesi. Il compagno potrebbe amare certi cibi, non sopportare rumori forti, avere paura di cose particolari, o avere opinioni specifiche. Il bambino tiene traccia di tutto questo senza alcun registro esterno.
Questo tipo di costruzione immaginativa sostenuta e dettagliata è associata a migliori abilità narrative (l'abilità di costruire e raccontare storie) e una comprensione più sviluppata degli stati mentali delle altre persone. Un bambino che pratica "cosa penserebbe Bramble di questo?" sta svolgendo un lavoro precoce di teoria della mente.
Quale Funzione Servono?
Diverse funzioni sono state identificate attraverso la ricerca, e probabilmente compagni diversi servono scopi diversi per bambini diversi.
L'elaborazione emotiva è una funzione prominente. I bambini usano amici immaginari per elaborare esperienze, paure e scenari sociali a una distanza sicura. Il compagno potrebbe avere paura della cosa di cui il bambino ha paura, il che consente al bambino di essere l'esperto rassicurante. Il compagno potrebbe fare errori che il bambino ha commesso, il che consente al bambino di decidere come quegli errori dovrebbero essere gestiti. Questo è un gioco immaginativo al servizio della regolazione emotiva e del ragionamento morale.
La pratica sociale è un'altra funzione. Un bambino che è solo, che ha opportunità sociali limitate, o che preferisce interazioni sociali più controllate può esercitarsi nella conversazione, negoziazione e assunzione di prospettiva con un amico immaginario che non risponde mai inaspettatamente o scortesemente.
Alcuni amici immaginari sembrano servire principalmente come oggetti di conforto, fornendo un senso di compagnia o sicurezza in situazioni in cui il bambino si sente incerto.
Alcuni, interessantemente, sono descritti dai bambini come cattivi o maliziosi, e i ricercatori hanno notato che un compagno che fa la cosa sbagliata consente al bambino di esplorare comportamenti vietati e le loro conseguenze senza rischio personale.
Come Rispondere
La risposta genitoriale più appropriata è impegnata ma non sovra-investita. Riconoscere il compagno, forse giocare occasionalmente se il bambino lo desidera, e non respingere o ridicolizzare la relazione è l'approccio giusto.
Non è necessario o particolarmente utile fingere che il compagno sia completamente reale nello stesso modo in cui il bambino lo crede: se Bramble sta presumibilmente seduto nel seggiolino dell'auto, dire "verificheremo solo che Bramble sia comodo prima che lo allacciamo?" è un coinvolgimento ragionevole senza credenza letterale. Se un fratello o sorella si siede su Bramble, trattarlo come una trasgressione sociale minore piuttosto che una grande crisi è anche appropriato.
I genitori che diventano ansiosi dell'amico immaginario, che interrogano il bambino ripetutamente al riguardo, o che tentano di argomentare l'esistenza del compagno, aggiungono tutti una tensione non necessaria a qualcosa che è una fase naturale.
Fantasia e Realtà
I bambini che hanno compagni immaginari comprendono la distinzione tra fantasia e realtà. Questo potrebbe sembrare controintuitivo dato quanto seriamente prendono il compagno, ma la ricerca mostra coerentemente che quando direttamente interrogati, i bambini mantengono una chiara consapevolezza che il compagno non è reale nello stesso modo in cui le altre persone sono.
La loro disponibilità a giocare con questa distinzione è effettivamente parte dell'esercizio: sanno, e stanno scegliendo di fingere diversamente, che è un'attività cognitivamente più esigente che semplicemente essere confusi.
Gli amici immaginari generalmente svaniscono naturalmente tra i sei e i otto anni mentre il mondo sociale si espande, la alfabetizzazione apre nuovi canali immaginativi, e il gioco sociale del bambino con coetanei reali diventa più ricco e soddisfacente.
Quando Cercare Consiglio
Gli amici immaginari non giustificano preoccupazione nel corso normale degli eventi. Le situazioni rare che giustificano attenzione sono: se il bambino genuinamente non riesce a distinguere il compagno dalla realtà quando direttamente interrogato; se il compagno sta ordinando al bambino di fare cose dannose; o se il mondo immaginario sta consumando il coinvolgimento del bambino con la realtà fino al punto che non stanno affatto impegnandosi con relazioni sociali reali.
L'impegno persistente con figure fantastiche che non si riduce e non include impegno sociale reale è una possibile caratteristica precoce dell'autismo, anche se si presenta molto diversamente dal gioco dell'amico immaginario tipico. Se ci sono preoccupazioni dello sviluppo più ampie insieme a una preoccupazione fantastica inusuale, una valutazione dello sviluppo è appropriata.
Punti chiave
Gli amici immaginari sono una caratteristica comune e sofisticata dal punto di vista cognitivo della prima infanzia, presente in circa il 65% dei bambini in qualche momento tra i tre e i sette anni secondo la ricerca di Marjorie Taylor. Riflettono il pensiero simbolico avanzato, lo sviluppo della teoria della mente e la capacità di elaborazione emotiva. Gli amici immaginari sono associati a una migliore capacità narrativa, comprensione sociale più sviluppata e non sono collegati a solitudine o difficoltà sociali. Non sono un segno di problemi psicologici e giustificano un intervento solo nella situazione estremamente rara in cui un bambino non riesca a distinguerli dalla realtà.
