I genitori spesso si chiedono se il loro neonato può vederli, ascoltarli o è consapevole della loro presenza in qualche modo significativo. La risposta a tutti e tre è sì, in modo che molti trovano sorprendente. I neonati non sono destinatari passivi dell'esperienza sensoriale — sono percettori attivi, che mostrano preferenze, rispondono diversamente agli stimoli familiari rispetto a quelli sconosciuti e cercano l'input sensoriale più rilevante per le loro esigenze immediate.
Comprendere cosa i neonati possono effettivamente percepire consente ai genitori di interagire in modi che sono genuinamente connessi piuttosto che intrattenere se stessi con un bambino che potrebbe o meno registrare quello che viene offerto.
Healthbooq (healthbooq.com) copre lo sviluppo dei neonati e le prime settimane di vita.
Visione
La visione neonatale è limitata ma intenzionale. L'acuità visiva alla nascita è circa 20/400 in termini di misurazione adulta — il neonato vede chiaramente a circa 20-30 cm, che è approssimativamente la distanza dal seno di una madre che allatta al suo viso. Non è una carenza ma una calibrazione: la cosa più importante che un neonato deve vedere chiaramente è il viso della persona che lo allatta.
Al di là di questo intervallo, il mondo del neonato diventa progressivamente più sfocato. I modelli ad alto contrasto — strisce bianche e nere, scacchiere — attirano l'attenzione più potentemente perché il sistema di contrasto matura più velocemente della visione dei colori. La ricerca di Fantz (1961, Science) utilizzando il paradigma di preferenza visiva ha mostrato che i neonati passano più tempo a guardare volti rispetto ad altri stimoli. Il lavoro successivo di ricercatori tra cui Mark Johnson (Birkbeck University) ha caratterizzato CONSPEC, un modello neurale innato per configurazioni simili al volto (due occhi sopra una bocca) che guida l'attenzione visiva neonatale verso i volti.
La visione dei colori è immatura alla nascita. I tre tipi di fotorecettori a cono sono presenti ma i coni S (per la luce di lunghezza d'onda corta, blu-violetto) sono meno sensibili alla nascita. I neonati possono distinguere il rosso e il verde dal grigio ma hanno difficoltà a distinguere i colori di luminosità simile. La discriminazione del colore completo si sviluppa intorno a 3-4 mesi.
I neonati possono tracciare oggetti che si muovono lentamente dalla nascita e mostrare sensibilità agli oggetti in arrivo (oggetti che si avvicinano rapidamente) — una risposta di difesa innata. Entro 1-2 mesi, il tracciamento fluido migliora sostanzialmente e il bambino inizia a mostrare un sorriso sociale in risposta ai volti.
Udito
L'udito è ben sviluppato prima della nascita. Da circa 24-28 settimane di gestazione, il sistema uditivo è funzionale e il feto è esposto a un ambiente acustico complesso che include il battito cardiaco materno, i suoni digestivi e le voci esterne silenziose. Il suono viene filtrato e attenuato dal liquido amniotico e dalla parete addominale, dando una qualità particolare.
I neonati mostrano un ascolto preferenziale della voce della madre, stabilito da Janet DeCasper e William Fifer in un classico esperimento del 1980 (Science) utilizzando paradigmi di suzione non nutritiva: i neonati succhiavano più velocemente o più lentamente per produrre la voce della madre rispetto a quella di uno sconosciuto, dimostrando il riconoscimento della voce ascoltata in utero.
I neonati mostrano anche preferenze per musica e storie ascoltate ripetutamente nell'ultimo trimestre: DeCasper e Spence (1986) hanno mostrato una risposta preferenziale a una storia che la madre aveva letto ad alta voce ripetutamente nelle ultime settimane di gravidanza.
Il sistema uditivo è più sensibile nell'intervallo di frequenza del linguaggio umano (1.000-3.000 Hz). I neonati preferibilmente attedono ai suoni del linguaggio e particolarmente al linguaggio diretto ai bambini (tono più alto, intonazione esagerata, tempo più lento) — il modello talvolta chiamato motherese. Patricia Kuhl presso l'Università di Washington ha mostrato che la percezione del linguaggio nei neonati è un processo di apprendimento altamente attivo, con sensibilità ai confini dei fonemi sintonizzati dall'esposizione statistica ai suoni della lingua nativa entro mesi.
Gusto e Olfatto
I recettori del gusto sono funzionali dalla metà della gestazione. I neonati chiaramente preferiscono i sapori dolci (il sapore del latte materno), mostrano risposte neutre al salato e mostrano risposte di rigetto (smorfie, voltarsi) ai sapori amari e molto acidi. Questo modello di preferenza è adattativo: i sapori dolci segnalano cibi calorici; i sapori amari spesso indicano tossine.
L'olfatto è forse il senso neonatale più sofisticato in termini di apprendimento. I neonati imparano rapidamente a riconoscere l'odore del latte della loro madre e si orientano preferibilmente verso di esso. Gli esperimenti di Macfarlane (1975) hanno mostrato che i neonati di soli 6 giorni potevano orientarsi verso un cuscinetto del seno inzuppato nel latte della loro stessa madre rispetto a un cuscinetto inzuppato nel latte di un'altra donna. L'odore del liquido amniotico, in cui il bambino è stato immerso per mesi, fornisce anche una continuità di odore familiare dall'utero al mondo esterno.
Tatto
Il tatto è il senso più avanzato alla nascita. I recettori tattili sono funzionali da circa 7,5 settimane di gestazione. I neonati prematuri già a 23-24 settimane rispondono al tatto, al dolore e alla temperatura. La pelle è l'organo sensoriale più grande e la qualità dell'esperienza tattile nei primi giorni e settimane — il contatto pelle a pelle, il tenere, l'accarezzare — ha effetti misurabili sulla regolazione neurologica e fisiologica.
L'importanza del tatto nella cura dei neonati è stabilita dalla ricerca di Tiffany Field sulla stimolazione tattile nei neonati prematuri e dai benefici stabiliti della cura con il canguro: il contatto pelle a pelle con il genitore, che stabilizza la temperatura, la frequenza cardiaca, la frequenza respiratoria e la saturazione di ossigeno nei neonati prematuri più efficacemente che la sola assistenza nell'incubatrice.
Punti chiave
I neonati arrivano con i cinque sensi funzionanti in vari gradi, sebbene ognuno sia calibrato per l'ambiente postnatale immediato piuttosto che per l'esperienza percettiva adulta completa. La visione è il meno sviluppato alla nascita — i neonati possono vedere chiaramente solo intorno a 20-30 cm (la distanza da una faccia tenuta vicino), si concentrano preferibilmente su modelli ad alto contrasto e volti umani e hanno una visione del colore immatura. L'udito è ben sviluppato alla nascita: i neonati riconoscono la voce della madre, preferiscono la musica ascoltata in utero e mostrano una risposta preferenziale ai suoni del linguaggio. Il gusto e l'olfatto sono molto sviluppati: i neonati possono distinguere dolce, acido e amaro e mostrano una preferenza per l'odore del latte della propria madre. Il tatto è il senso più avanzato nel neonato.
