Alcuni bambini piccoli resistono a determinate texture di cibo così intensamente che i pasti diventano una battaglia. Altri non riescono a camminare sull'erba senza disagio, o crollano completamente di fronte a rumori forti inaspettati, o al contrario cercano un input fisico così intenso che si schiantano contro i mobili, rimbalzano su ogni superficie e sembrano incapaci di stare fermi. Alcuni si coprono le orecchie con i suoni che altri bambini non notano nemmeno. Alcuni vogliono solo abbracci stretti o coperte pesate.
Queste differenze nella risposta sensoriale sono reali variazioni neurologiche, non cattiveria, non manipolazione e non il risultato dello stile genitoriale. Comprenderle cambia il modo in cui i genitori interpretano il comportamento e apre modi più efficaci per supportare il bambino.
Healthbooq (healthbooq.com) copre la variazione dello sviluppo nei primi anni, inclusi contenuti sulle differenze sensoriali, l'autismo, l'ADHD e gli approcci per supportare i bambini neurodiversi.
Cosa comporta l'elaborazione sensoriale
I sistemi sensoriali di cui di solito pensiamo sono i cinque classici: vista, udito, tatto, gusto e olfatto. Ma il corpo ha anche due sistemi sensoriali meno discussi che sono particolarmente rilevanti nei bambini piccoli.
La propriocezione è il senso di dove si trova il corpo nello spazio, fornito da recettori nei muscoli, articolazioni e tendini. È quello che ti permette di raggiungere una tazza senza guardare il tuo braccio, o di giudicare quanta forza usare quando raccogli qualcosa. I bambini con scarsa registrazione propriocettiva spesso cercano input fisici intensi perché il loro sistema non sta ricevendo feedback adeguato dal movimento normale: si schiantano contro le cose, stringono troppo forte, amano il gioco rude.
Il sistema vestibolare, situato nell'orecchio interno, elabora il movimento, l'equilibrio e l'orientamento spaziale. Dice al cervello dove si trova il corpo in relazione alla gravità e se ti stai muovendo o stai fermo. I bambini che sono vestibolarmente sensibili possono essere angosciati da altalene, scivoli e qualsiasi attività che coinvolga il movimento della testa nello spazio. I bambini che cercano il vestibolare possono girare e oscillare costantemente e tollerare il movimento veloce che farebbe ansia alla maggior parte dei bambini.
La maggior parte dei bambini ha una certa variazione nelle loro soglie sensoriali. L'infanzia le amplifica perché il sistema nervoso si sta ancora sviluppando e il bambino non ha ancora sviluppato le strategie di coping e le abilità di autoregolazione che aiutano a gestire il disagio sensoriale.
Ricerca sensoriale e evitamento sensoriale
Questi sono i due ampi modelli di differenza sensoriale, e molti bambini mostrano elementi di entrambi.
I bambini che cercano sensazioni sensoriali hanno bisogno di più input di quanto sia usuale da certi sistemi sensoriali per raggiungere uno stato regolato. Potrebbero desiderare movimento, cercare rumore forte, amare determinate texture e mettere tutto in bocca per molto più tempo di quanto tipico, volere un tocco intenso come abbracci molto stretti, o sembrano incapaci di stare seduti. Questo è spesso frainteso come sfida o scarso controllo degli impulsi.
I bambini che evitano i sensi trovano certi input sensoriali opprimenti dove altri no. Potrebbero rifiutare cibi in base alla texture piuttosto che al gusto, non gradire farsi lavare i capelli o tagliarsi le unghie, trovare insopportabili i bottoni dei vestiti o le cuciture, evitare folle o ambienti rumorosi, o diventare proporzionatamente angosciati da esperienze sensoriali inaspettate. Questo è spesso frainteso come difficoltà o ansia.
Questi non sono categorie morali. Un bambino non può scegliere le sue soglie sensoriali più di quanto possa scegliere la sua altezza.
Differenze sensoriali e neurosviluppo
Le differenze nell'elaborazione sensoriale sono molto comuni nei bambini con condizioni dello spettro autistico e ADHD e sono ora incluse come parte dei criteri diagnostici per l'autismo negli attuali sistemi di classificazione. Ciò non significa che ogni bambino con differenze sensoriali sia autistico, ma significa che significative differenze sensoriali garantiscono attenzione al quadro dello sviluppo più ampio.
Le differenze sensoriali si verificano anche nei bambini senza altre condizioni dello sviluppo neurologico. I bambini altamente sensibili, a volte indicati nella letteratura psicologica come bambini con elevata sensibilità sensoriale, rappresentano una reale variazione neurologica piuttosto che un disturbo. La ricerca di Elaine Aron sulla persona altamente sensibile è stata influente nel descrivere questo profilo.
Vale la pena notare che le differenze sensoriali in assenza di altri problemi dello sviluppo non costituiscono una diagnosi di alcun tipo. Sono una variazione nel modo in cui un bambino elabora il mondo.
Supportare un bambino sensorialmente sensibile o che cerca stimolazione sensoriale
Per i bambini che evitano i sensi, l'approccio più utile non è forzare l'esposizione all'input opprimente ma permettere al bambino di avvicinarsi a un proprio ritmo, dando un preavviso di esperienze sensoriali ("stiamo per andare nella hall rumorosa"), e modificando l'ambiente dove possibile (calzini senza cuciture, abbigliamento senza bottoni graffianti, impostazioni di volume inferiore, protettori auricolari antirumore per situazioni di trigger noto come fuochi d'artificio).
Per i bambini che cercano stimolazione sensoriale, fornire input sensoriale appropriato e legale durante la giornata riduce il grado in cui il bambino lo cerca in modi che sono dirompenti o non sicuri. Un bambino che ha bisogno di input propriocettivo può ottenerlo attraverso il gioco rude, il trasporto di sacchi pesanti (un'attività fisica, non carichi effettivamente pesanti), la spinta di un carrello carico, o l'uso di attrezzature di gioco che forniscono feedback fisico intenso. Un bambino che ricerca input orale può ricevere articoli masticabili sicuri. Soddisfare il bisogno è solitamente più efficace che sopprimerlo.
Quando cercare una valutazione
Considera un rinvio se le differenze sensoriali stanno influenzando significativamente la vita quotidiana del bambino: rifiuta abbastanza cibi che la nutrizione è a rischio, non riesce a tollerare cure necessarie come il lavaggio dei capelli o il taglio delle unghie, non può partecipare a nessun setting sociale a causa del sovraccarico sensoriale, o causa significativo disagio al bambino su base giornaliera.
Un terapista occupazionale pediatrico (OT) è il professionista appropriato per valutare le differenze nell'elaborazione sensoriale. Gli OT possono valutare quali sistemi sono colpiti, quanto significativamente, e quali strategie e modifiche ambientali aiuterebbero. In alcune aree, il rinvio è attraverso il medico di base; in altri, i visitatori sanitari possono rinviare direttamente o i genitori possono auto-rinviare a alcuni servizi.
La terapia di integrazione sensoriale, un approccio occupazionale specifico, ha un certo grado di evidenza per i bambini con difficoltà nell'elaborazione sensoriale, anche se la base di prove è ancora in sviluppo.
Punti chiave
L'elaborazione sensoriale si riferisce a come il sistema nervoso riceve, organizza e risponde agli input sensoriali dall'ambiente e dal corpo. I bambini variano considerevolmente nelle loro soglie sensoriali, e alcuni bambini piccoli sono più sensibili o più alla ricerca di input sensoriale di quanto sia tipico, il che può influenzare il comportamento, l'alimentazione, il sonno e le interazioni sociali. Le differenze sensoriali sono comuni nei bambini con autismo e ADHD ma si verificano anche indipendentemente. Quando le differenze influenzano significativamente la vita quotidiana, la valutazione di un terapista occupazionale pediatrico è il passo successivo appropriato.
