Alcuni bambini si coprono le orecchie nel supermercato. Alcuni conati quando determinate texture toccano le loro bocche. Alcuni cercano movimento fisico o pressione costante. Alcuni sembrano quasi non reattivi al dolore. Queste risposte all'esperienza sensoriale variano ampiamente tra i bambini, e comprendere dove si traccia la linea tra la variazione individuale e una differenza che garantisce supporto è genuinamente utile.
Questa guida copre cosa sia l'elaborazione sensoriale, come le differenze sensoriali si presentano nei bambini piccoli, la gamma della variazione normale e quando la valutazione e l'intervento sono appropriati.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre lo neurosviluppo e le differenze dello sviluppo nei bambini. Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa allo sviluppo del bambino.
Cosa sia l'elaborazione sensoriale
Ogni informazione che il cervello riceve arriva attraverso i sistemi sensoriali: vista, udito, tatto, olfatto, gusto, propriocezione (consapevolezza della posizione del corpo) e sensazione vestibolare (il senso del movimento e dell'equilibrio). Il sistema nervoso registra questa informazione, l'integra con altri segnali e produce una risposta. L'elaborazione sensoriale si riferisce a tutta questa catena – dal rilevamento all'integrazione alla risposta.
Il processo non è passivo. Il sistema nervoso non registra semplicemente tutto l'input sensoriale allo stesso modo; filtra, priorizza e modula. Questa modulazione è in parte responsabile delle differenze individuali nell'esperienza sensoriale: perché una persona può concentrarsi in un caffè rumoroso e un'altra no; perché un bambino non è turbato da cuciture ruvide nei calzini e un altro le trova intollerabili.
A. Jean Ayres, una terapista occupazionale e neuroscienziata presso l'Università della California meridionale, sviluppò la teoria dell'integrazione sensoriale negli anni 1960 e 1970, proponendo che le difficoltà nell'elaborazione e nell'integrazione delle informazioni sensoriali contribuiscono a problemi nell'apprendimento e nel comportamento nei bambini. Il suo quadro è stato molto influente nella pratica della terapia occupazionale, sebbene la base di prove per i specifici interventi di integrazione sensoriale continui a essere sviluppata e scrutinizzata.
L'intervallo di risposte sensoriali
Iper-reattività (ipersensibilità). Un bambino che iper-risponde all'input sensoriale percepisce stimoli ordinari come più intensi, avversivi o opprimenti di quanto la maggior parte dei bambini farebbe. Le presentazioni comuni includono: disagio per i bottoni, le cuciture o determinate texture nell'abbigliamento; conati ai cibi texturizzati; coprire le orecchie ai livelli di rumore quotidiani; disagio estremo al tocco inaspettato; evitamento del gioco disordinato; e difficoltà in ambienti con input sensoriali in competizione (aule affollate, supermercati).
Ipo-reattività (ipersensibilità). Un bambino che sotto-risponde all'input sensoriale può sembrare cercare più stimolazione o essere meno consapevole della sensazione di quanto sarebbe atteso. Le presentazioni comuni includono: ricerca di input propriocettivo intenso (schiantarsi contro i mobili, cercare abbracci stretti, esercitare pressione pesante quando disegna); elevata tolleranza al dolore; non notare quando la loro faccia è sporca; difficoltà con l'autoregolazione senza stimolazione fisica.
Ricerca sensoriale. Alcuni bambini cercano attivamente esperienze sensoriali ad alta intensità – rotazione, salti, toccare tutto, cercare pressione stretta. Questo può essere una caratteristica dell'ipo-reattività o un modello separato.
Variazione normale
Lucy Jane Miller presso l'STAR Institute for Sensory Processing, la cui ricerca sulla prevalenza e l'impatto delle differenze nell'elaborazione sensoriale è tra la più estesa disponibile, stima che 1 su 20 bambini ha differenze nell'elaborazione sensoriale significative abbastanza da influenzare il funzionamento quotidiano. Ciò significa che i rimanenti – 19 su 20 – hanno preferenze sensoriali, stranezze e variazioni che rientrano nella gamma tipica.
Nei bambini piccoli (sotto i 3 anni), un certo grado di reattività sensoriale è sviluppato normalmente. I bambini piccoli possono essere ipersensibili a cibi, texture e suoni come parte dello sviluppo sensoriale tipico. I sistemi neurali coinvolti nella modulazione sono immaturi e continuano a svilupparsi. Molti bambini che i genitori descriverebbero come "molto sensoriali" all'età di 2 anni hanno sviluppato una modulazione più tipica all'età di 4-5 anni senza alcun intervento.
Quando le differenze sensoriali garantiscono una valutazione
Le differenze sensoriali meritano una valutazione quando sono: significative in intensità; coerenti nei contesti; e influenzano il funzionamento quotidiano in aree come mangiare (evitamento della texture alimentare grave abbastanza da limitare la dieta al punto della preoccupazione nutrizionale), vestirsi (incapace di indossare abbigliamento necessario), sonno (sensibilità di eccitazione che impedisce di stabilirsi), partecipazione sociale, o l'autoregolazione emotiva e il benessere del bambino.
Le differenze sensoriali frequentemente co-occorrono anche con altre condizioni dello sviluppo neurologico. La ricerca di Simon Baron-Cohen presso l'Università di Cambridge e altri ha documentato che l'iper-reattività sensoriale è presente nella maggior parte dei bambini autistici, e il lavoro di Lucy Jane Miller documenta un'alta co-occorrenza con ADHD e disturbo della coordinazione dello sviluppo. La valutazione per le differenze sensoriali dovrebbe pertanto spesso essere parte di una valutazione dello sviluppo più ampia piuttosto che isolata.
I terapisti occupazionali pediatrici valutano l'elaborazione sensoriale attraverso l'osservazione strutturata, gli strumenti di valutazione standardizzati (incluso il Sensory Profile sviluppato da Winnie Dunn presso l'Università del Kansas) e il rapporto dei genitori. Gli interventi OT basati sui sensi, inclusa la terapia di integrazione sensoriale, hanno prove di beneficio per alcuni risultati, sebbene la base di ricerca sia mista e continui a svilupparsi.
Punti chiave
La sensibilità sensoriale – una reattività elevata o ridotta agli input sensoriali inclusi tatto, suono, luce, odore e movimento – varia considerevolmente tra i bambini. Una certa variazione sensoriale è normale nella prima infanzia. Quando le risposte sensoriali sono estreme, coerenti e influenzano significativamente il funzionamento quotidiano (pasti, vestirsi, sonno, partecipazione sociale), la valutazione di un terapista occupazionale pediatrico è appropriata. Le differenze sensoriali frequentemente co-occorrono con condizioni dello spettro autistico, ADHD e disturbo della coordinazione dello sviluppo, ma possono anche verificarsi indipendentemente. Il concetto di 'disturbo dell'elaborazione sensoriale' come diagnosi autonoma non è universalmente accettato dai sistemi di classificazione, ma le differenze nell'elaborazione sensoriale sono clinicamente reali e trattabili.
