La rabbia nei bambini tende a mettere a disagio gli adulti in modi che altre emozioni non lo fanno. Un bambino triste invita il conforto; un bambino arrabbiato invita la gestione, la correzione o l'autorità. Questo istinto è comprensibile ma spesso controproducente. Un bambino che impara che la rabbia fa ritirare, ritaliare o punire gli adulti impara a sopprimere il sentimento piuttosto che a comprenderlo ed esprimerlo, e la soppressione tende a produrre risultati peggiori rispetto all'espressione.
L'obiettivo del supporto ai bambini attraverso la rabbia non è un bambino che non si arrabbia mai. È un bambino che può sentirsi arrabbiato, sappia cosa fare con quel sentimento e lo esprima in modi che non causano danno.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) affronta lo sviluppo emotivo e il comportamento nei bambini.
Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa allo sviluppo emotivo.
Perché i bambini si arrabbiano
La rabbia è una risposta a una minaccia percepita, ingiustizia o obiettivo bloccato. Si è evoluta come un'emozione mobilizzante – prepara il corpo all'azione di fronte a un ostacolo. Nei bambini piccoli, gli obiettivi bloccati che innescano la rabbia sono spesso immediati e concreti: un giocattolo preso, un "no" a qualcosa di voluto, un fratello che ottiene qualcosa che non hanno. L'emozione è appropriata alla situazione; la proporzionalità è quella che il cervello in via di sviluppo non ha ancora imparato.
La corteccia prefrontale – la parte del cervello responsabile del controllo degli impulsi, del pensiero delle conseguenze e della regolazione emotiva – è l'ultima regione del cervello a maturare. Sarah Jayne Blakemore dell'University College London ha documentato lo sviluppo prolungato della corteccia prefrontale attraverso l'adolescenza, che spiega perché anche gli adolescenti che capiscono pienamente che colpire o urlare è sbagliato possono ancora perdere il controllo nel momento. La comprensione e la regolazione sono capacità diverse.
La rabbia dei bambini piccoli è anche in parte questione di comunicazione. Un bambino che non può ancora esprimere frustrazione, stanchezza, fame o sopraffazione a parole è probabile che l'esprima attraverso il comportamento. Ampliare il vocabolario emotivo di un bambino letteralmente amplia la gamma di strumenti che hanno per gestire stati difficili.
Co-regolazione prima dell'autoregolazione
Ross Greene presso il Maine Medical Center e Daniel Siegel all'UCLA hanno entrambi enfatizzato, da diversi framework teorici, che l'autoregolazione si sviluppa attraverso la co-regolazione. Un bambino non può regolare il proprio arousal indipendentemente fino a quando non hanno ripetutamente sperimentato un adulto calmo co-regolando con loro – un genitore che non si arrabbia in risposta alla rabbia, che rimane calmo mentre il bambino non lo è e la cui corteccia calma comunica sicurezza al bambino attivato.
Questo è fisiologico così come comportamentale. La teoria polyvagale di Stephen Porges descrive come il sistema nervoso umano usa la co-regolazione come meccanismo primario di rilevamento della sicurezza: il viso calmo e la voce di un adulto sicuro letteralmente ridimensionano la risposta minacciosa di un bambino. Quando i genitori rispondono alla rabbia di un bambino con rabbia escalata, il sistema di allarme del bambino riceve un segnale che il pericolo è presente, il che intensifica piuttosto che riduce l'arousal.
Ciò non significa essere passivo o non riuscire a stabilire limiti. Significa mantenere il vostro stesso sistema nervoso regolato mentre lo si fa.
Coaching emotivo: l'approccio di John Gottman
John Gottman all'Università di Washington ha identificato nella sua ricerca che i genitori che si impegnano in quello che ha chiamato "emotion coaching" – riconoscere e nominare i sentimenti dei bambini anche durante il comportamento difficile – allevano bambini con migliore regolazione emotiva, relazioni tra pari più forti e migliori risultati accademici rispetto ai genitori che dismettono o sopprimono i sentimenti dei bambini.
Emotion coaching in pratica: quando un bambino è arrabbiato, la prima risposta è nominare quello che vedi prima di affrontare il comportamento. "Sei davvero arrabbiato che tua sorella l'ha preso" riconosce il sentimento. "Non puoi colpirla" stabilisce il limite. L'ordine è importante. Un bambino il cui sentimento viene prima riconosciuto è fisiologicamente più calmo e più accessibile al limite stabilito.
La trappola è confondere il sentimento con il comportamento. "Va bene sentirsi arrabbiato, non è bene colpire" mantiene la distinzione. Il sentimento è sempre valido; l'espressione di esso può aver bisogno di limiti.
Insegnamento delle competenze al di fuori della tempesta
Le strategie di gestione della rabbia sono insegnate e praticate più efficacemente quando un bambino è calmo, non nel mezzo di un episodio. La conversazione "cosa fare quando sei arrabbiato" in un momento neutrale ha un risultato completamente diverso rispetto alla stessa conversazione durante un crollo.
Le strategie pratiche che le prove supportano per i bambini della scuola primaria: movimento fisico (correre, saltare, attività vigorosa) che metabolizza l'adrenalina di rabbia; respirazione profonda (il sospiro fisiologico – una doppia inalazione attraverso il naso seguita da una lunga esalazione – attiva il sistema nervoso parasimpatico ed è particolarmente efficace); una breve distanza fisica dalla situazione mantenendo la calma; e il disegno o la scrittura del sentimento per i bambini più grandi.
Problem-solving (Collaborative Problem Solving, Ross Greene): lavorare con un bambino tra gli episodi per identificare cosa innesca la loro rabbia, cosa hanno provato e cosa potrebbe provare instead. Non punitivo, non prescrittivo – genuinamente collaborativo.
Quando la rabbia è un problema più grande
La rabbia che è frequente, intensa e accompagnata da aggressione significativa, o che sta causando compromissione significativa a scuola o casa, può riflettere ADHD (che compromette significativamente il controllo degli impulsi), ansia (che può presentarsi come rabbia quando la soglia minacciosa è più bassa), autismo o un disturbo dell'umore. Un bambino che regolarmente perde il controllo in modi che spaventano la famiglia, o che non può gestire la rabbia affatto nei contesti dei pari, è degno di una valutazione piuttosto che di un programma di gestione del comportamento solo.
Punti chiave
La rabbia è un'emozione normale e sana nei bambini e non è la stessa cosa dell'aggressione. La capacità di sentire ed esprimere rabbia non è un problema; la capacità di regolarla – di sentirla senza esserne sopraffatti e di esprimerla senza ferire persone o cose – è un'abilità che si sviluppa gradualmente durante l'infanzia e richiede un supporto specifico. La corteccia prefrontale, responsabile del controllo degli impulsi e della regolazione emotiva, non è completamente matura fino a metà degli anni venti. Il supporto efficace ai bambini arrabbiati combina la co-regolazione da parte dei genitori (una presenza calma che ridimensiona l'arousal del bambino), il coaching emotivo (nominare e validare le emozioni) e le abilità di problem-solving insegnate al di fuori dei momenti di rabbia.
