I bambini in lutto sono spesso i piangitori dimenticati. Gli adulti intorno a loro stanno anche soffrendo per il lutto e sono distratti dalla loro perdita; il comportamento del bambino potrebbe non segnalare il disagio in modi che gli adulti riconoscono; e c'è una diffusa ma scorretta convinzione che i bambini siano resilienti abbastanza da attraversare il lutto senza un supporto significativo.
Alcuni bambini sono effettivamente resilienti di fronte al lutto. Ma la resilienza non è la stessa cosa dell'essere non influenzato, e un bambino che sembra aver "superato" potrebbe stare soffrendo privatamente, esprimendo il lutto nel comportamento piuttosto che nelle parole, o trattenendo per proteggere gli adulti intorno a lui. Riconoscere come i bambini soffrono e sapere cosa effettivamente aiuta, importa per ogni genitore e professionista intorno a un bambino in lutto.
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Come i Bambini Soffrono Diversamente
Gli adulti tendono a sperimentare il lutto come sostenuto e pervasivo — occupando il loro pensiero e la vita emotiva per periodi estesi. I bambini soffrono in quello che i ricercatori chiamano "pozze" piuttosto che "fiumi": brevi episodi intensi di angoscia separati da periodi di apparente normalità. Un bambino potrebbe piangere amaramente per quindici minuti, poi chiedere un biscotto, poi andare fuori a giocare. Questo non significa che il lutto sia superficiale; riflette la diversa capacità di elaborazione psicologica del bambino. La capacità di tollerare il lutto sostenuto si costruisce con lo sviluppo.
I compiti del lutto di William Worden, sviluppati negli anni 90, descrivono il lutto non come un'esperienza passiva ma come un processo psicologico attivo che comporta l'accettazione della realtà della perdita, l'elaborazione del dolore del lutto, l'adattamento al mondo senza la persona e la ricerca di un modo per ricordarli mentre si procede. Questi compiti si applicano ai bambini ma vengono completati diversamente in diversi stadi dello sviluppo.
Comprensione Evolutiva della Morte
La comprensione di un bambino della morte cambia con lo sviluppo cognitivo. Il quadro di sviluppo di Jean Piaget si mappa ampiamente su come i bambini capiscono i concetti chiave della morte:
Età prescolare (sotto 5): la morte non è compresa come permanente, universale o inevitabile. I bambini piccoli potrebbero credere che la persona morta tornerà, specialmente se hanno sperimentato questo nel gioco o nei media. Potrebbero rivisitare la domanda ripetutamente senza disagio, cercando di capire.
Inizio della scuola primaria (5-7): i bambini iniziano a capire la permanenza e potrebbero diventare preoccupati degli aspetti biologici della morte (cosa accade al corpo). Le domande su questi dettagli sono normali e dovrebbero essere risposte onestamente.
Fine della scuola primaria (8-11): la morte è compresa come permanente, universale e accadrà eventualmente a tutti, incluso il bambino stesso. Questo può innescare l'ansia sulla propria mortalità e quella dei genitori rimanenti.
Adolescenza: comprensione cognitiva simile a quella degli adulti, ma l'elaborazione emotiva è più complessa degli adulti a causa dell'intensità dello sviluppo e della formazione dell'identità che è già in flusso.
Linguaggio: L'Evidenza sull'Onestà
La ricerca su come il linguaggio influisce sui bambini in lutto è chiara. Gli eufemismi — "se ne è andato", "è passato", "abbiamo perso", "in un posto migliore" — sono coerentemente associati a risultati peggiori rispetto al linguaggio diretto. Un bambino che gli è stato detto "il nonno se ne è andato a dormire" potrebbe sviluppare ansia da sonno. Un bambino che gli è stato detto "abbiamo perso il nonno" potrebbe diventare preoccupato nel trovarlo. Un bambino che gli è stato detto "il nonno è in un posto migliore" potrebbe sentirsi ferito che preferiva andarsene.
Le parole "è morto" e "morte" non sono troppo forti per i bambini. Sono accurate, inequivocabili e non creano la confusione che complica l'elaborazione di un bambino di ciò che è accaduto. "Il nonno è morto. Questo significa che il suo corpo ha smesso di funzionare e non tornerà. Siamo molto tristi per questo" è onesto, completo e appropriato per la maggior parte dei bambini dai 3 o 4 anni in poi.
Uno studio del 2009 della National Alliance for Grieving Children ha trovato che i bambini che hanno ricevuto spiegazioni oneste della morte hanno mostrato un significativamente migliore adattamento a lungo termine rispetto a quelli che hanno ricevuto spiegazioni eufemistiche o incomplete.
Ciò di cui i Bambini hanno Bisogno
Permesso di soffrire e permesso di non soffrire su richiesta. I bambini non dovrebbero essere detto "devi essere forte" (che insegna la soppressione) o "devi essere così triste" (che prescrive uno stato emotivo). "Va bene essere triste e va bene giocare" riconosce sia il lutto che l'oscillazione normale.
Le routine mantenute il più possibile. Scuola, pasti regolari, routine prima di andare a letto — la struttura della vita ordinaria fornisce il contenimento e la sicurezza nel caos del lutto.
Opportunità di fare domande, al proprio ritmo. I bambini in lutto spesso hanno domande dettagliate che fanno ripetutamente mentre elaborano. "Che cosa hai sentito quando è morto?" o "Ha freddo ora?" non sono morbosi; stanno elaborando.
Coinvolgimento nei rituali, quando appropriato. La ricerca trova coerentemente che i bambini che sono inclusi nei funerali, a cui vengono dati ruoli significativi e a cui viene detto in anticipo cosa accadrà affrontano meglio di quelli che sono esclusi "per proteggerli". La preparazione e il coinvolgimento sono protettivi.
Accesso ai ricordi: fotografie, oggetti che appartenevano alla persona, storie su di loro. La memoria è centrale per il lutto sano. Le charity di lutto infantile forniscono risorse per attività di creazione di memoria.
Quando Cercare Supporto Professionale
Alcuni bambini in lutto sperimentano il lutto complicato o sviluppano l'ansia, la depressione o difficoltà comportamentali che giustificano il supporto professionale. I segni che suggeriscono la necessità di un riferimento: incapacità persistente di tornare alle attività normali dopo diversi mesi; grave disturbo del sonno; significativo cambio di comportamento; continuo parlare del desiderio di morire o di unirsi alla persona morta; completa assenza di qualsiasi espressione di lutto; rifiuto della scuola.
Le charity di lutto infantile forniscono supporto per bambini e famiglie e possono consigliare su quando il riferimento specialistico è appropriato.
Punti chiave
Circa 1 su 29 bambini in età scolare nel Regno Unito è stato colpito da lutto per la perdita di un genitore o di un fratello, e quasi tutti i bambini sperimenteranno un lutto significativo prima di raggiungere l'età adulta. Il lutto dei bambini è diverso dal lutto degli adulti: tendono a elaborare il lutto in brevi scoppi, muovendosi dentro e fuori dall'angoscia acuta piuttosto che sostenerla, il che può fuorviare gli adulti nel pensare che il bambino stia affrontando meglio di quello che sta realmente facendo o si sia mosso troppo velocemente. Il linguaggio onesto e appropriato per l'età (incluse le parole 'è morto' e 'morte') è coerentemente associato a risultati migliori rispetto agli eufemismi. Le charities di lutto infantile sono le principali risorse per supportare i bambini bereaved e le famiglie.
