L'autoregolazione è uno di quei termini che si è spostato dalla psicologia accademica alle discussioni sulla genitorialità con una velocità che non sempre è stata matched dalla chiarezza su cosa significa in pratica. Non è la stessa cosa dell'autocontrollo (sopprimere gli impulsi) o della conformità (fare quello che gli adulti dicono). E l'istruzione genitoriale comune di "calmarsi" o "usare le tue parole" riflette un fraintendimento fondamentale di quando e se i bambini piccoli sono capaci di gestire i propri stati emotivi.
Comprendere cosa sia effettivamente l'autoregolazione, quando si sviluppa e cosa gli adulti effettivamente devono fare per supportarla cambia sia le aspettative che le risposte in modi che rendono la vita familiare quotidiana considerevolmente più facile.
Healthbooq (healthbooq.com) copre lo sviluppo emotivo nei neonati e nei bambini piccoli, inclusi gli approcci pratici per supportare la regolazione, gestire il comportamento difficile e costruire l'intelligenza emotiva.
Cosa è l'autoregolazione
L'autoregolazione si riferisce alla capacità di gestire i propri stati emotivi, la messa a fuoco attentiva e le risposte comportamentali in linea con le richieste di una situazione. Include la capacità di calmarsi quando angosciati, aspettare quando c'è un ritardo, spostare l'attenzione se necessario, resistere a un impulso allettante e mantenere la messa a fuoco su un compito nonostante le distrazioni.
Queste capacità sono controllate principalmente dalla corteccia prefrontale, la parte anteriore del cervello che è l'ultima a maturare e è ancora in via di sviluppo ben nei venti mezzi. Nei primi anni di vita, la corteccia prefrontale è genuinamente sottosviluppata in un senso neurologico. I percorsi normativi tra il cervello emotivo (sistema limbico) e il cervello pensante (corteccia prefrontale) sono immaturi e sparsamente mielinizzati, il che significa che i segnali viaggiano lentamente e la capacità della corteccia prefrontale di moderare forti risposte emotive è limitata.
Questo non è un difetto di carattere. È neuroscienze. Un bambino di tre anni che ha una fusione sul colore sbagliato della tazza non sta scegliendo di essere irragionevole. La tazza è un trigger di sofferenza genuinamente significativo per un cervello che non ha ancora la capacità di contestualizzare, ragionare oltre l'emozione immediata o inibire la risposta fisiologica a una minaccia percepita (perché il cervello di un bambino di tre anni, in un momento di sofferenza, letteralmente processa la tazza del colore sbagliato come una minaccia).
Il ruolo della co-regolazione
Prima che i bambini possano autoreguarsi, dipendono dagli adulti per regolarsi per loro. Questa è la co-regolazione: il processo attraverso il quale un adulto calmo e regolato aiuta un bambino disregolato a tornare a uno stato tranquillo. Non è una tecnica o una strategia; è un processo neurobiologico.
Quando un genitore prende un neonato angosciato, lo tiene tranquillamente, parla con una voce bassa e rilassante e regola la propria risposta piuttosto che diventare agitato in risposta all'agitazione del bambino, il sistema nervoso del bambino usa lo stato regolato del genitore come riferimento. La frequenza cardiaca rallenta, il cortisolo si stabilizza, l'eccitazione scende. Nel corso di migliaia di queste interazioni nella prima infanzia, il bambino gradualmente internalizza il processo normativo. L'impalcatura esterna diventa la capacità interna.
L'implicazione è significativa: un adulto disregolato in risposta alla disregolazione di un bambino non può co-regolare efficacemente quel bambino. Rispondere a una crisi con urla, lunghe lezioni in una voce agitata, o tensione fisica, potrebbe fermare il comportamento immediato attraverso la paura, ma non sviluppa la capacità normativa. Bypassa il processo.
Aspettative appropriate per l'età
La mancata corrispondenza tra quello che i genitori si aspettano dai bambini piccoli in termini di regolazione e quello che è neurologicamente possibile ad ogni età è una delle fonti di stress genitoriale più costantemente citate.
A 12 a 18 mesi, i bambini possono regolarsi solo minimamente da soli. Dipendono quasi interamente dalla co-regolazione degli adulti. Non possono "usare le loro parole" quando sopraffatti perché i sistemi linguistici sono offline durante l'allagamento emotivo. La distrazione e il conforto fisico sono gli strumenti efficaci.
A due a tre anni, i bambini cominciano a sviluppare una capacità normativa iniziale ma è inaffidabile e dipendente dal contesto. Possono a volte aspettare per brevi periodi, a volte inibire un impulso quando non fortemente eccitati, e a volte rispondere a un redirect verbale calmo. Sotto stress, o quando stanchi o affamati, queste capacità iniziali evaporano. Questo è normale.
A quattro a cinque anni, la regolazione migliora significativamente in molti bambini. Possono a volte parlare se stessi attraverso una situazione, usare semplici strategie come contare o allontanarsi, e cominciano a beneficiare dall'insegnamento sulle emozioni. Ma gli esaurimenti e la scarsa regolazione rimangono comuni, in particolare quando stanchi.
A sei a sette anni e oltre, la regolazione continua a migliorare gradualmente. Molti bambini stanno iniziando ad avere un repertorio genuino di strategie e possono applicarle con supporto.
Supportare lo sviluppo dell'autoregolazione
La cosa più importante che gli adulti possono fare è regolarsi. Questo è il singolo fattore più costantemente associato a risultati normativi migliori nei bambini.
Nominare le emozioni, sia quella del bambino che la tua, costruisce il vocabolario emotivo e il quadro concettuale che supporta la regolazione. Un bambino che ha una parola per "frustrato" può iniziare a identificare quello stato. Un bambino che ha solo "cattivo sentimento" indifferenziato non ha manico concettuale con cui lavorare.
Le routine prevedibili riducono la richiesta normativa. Quando un bambino sa cosa viene dopo, non deve gestire l'eccitazione dell'incertezza costantemente. La corteccia prefrontale viene liberata dal trattare con l'imprevedibilità e può investire più in qualunque cosa stia effettivamente accadendo.
Il gioco, in particolare il gioco libero, costruisce la capacità normativa in più domini. I giochi con regole richiedono l'inibizione dell'impulso. Il gioco cooperativo richiede l'assunzione di prospettiva e la gratificazione ritardata. Il gioco drammatico coinvolge l'attenzione sostenuta e la gestione di narrative condivise complesse.
Il sonno adeguato conta considerevolmente. La privazione del sonno compromette direttamente la funzione prefrontale, motivo per cui i bambini troppo stanchi sono così difficili da regolare e così difficili da co-regolare. Un bambino di quattro anni troppo stanco è fisiologicamente meno capace di regolazione di un bambino ben riposato di due anni.
L'insegnamento non significa fare lezioni nel momento. Durante l'allagamento emotivo, i bambini non possono elaborare istruzioni complesse. L'insegnamento sulla regolazione accade quando il bambino è calmo: nominare quello che è successo prima ("eri davvero frustrato quando era il momento di smettere, non è vero?"), chiedendoti ad alta voce su cosa potrebbe aiutare la prossima volta, leggendo libri su personaggi che gestiscono sentimenti difficili.
Punti chiave
L'autoregolazione è la capacità di gestire gli stati emotivi, l'attenzione e il comportamento in risposta alle richieste di una situazione, e si sviluppa progressivamente attraverso la prima infanzia e ben nell'adolescenza. I bambini piccoli non possono autoregolarsi indipendentemente perché la corteccia prefrontale, che governa queste capacità, si sviluppa lentamente. La co-regolazione, dove un adulto calmo aiuta un bambino disregolato a tornare a uno stato tranquillo, è il meccanismo attraverso il quale i bambini gradualmente costruiscono la loro propria capacità normativa. Gli ambienti che forniscono consistentemente co-regolazione e prevedibilità producono risultati di autoregolazione migliori di quelli che richiedono ai bambini di regolarsi indipendentemente prima di essere capaci.
