Le famiglie allargate, a volte chiamate famiglie allargate o famiglie ricostituita, sono una delle forme familiari più comuni nella Gran Bretagna contemporanea, e anche una delle più impegnative da navigare bene. Le sfide sono reali: riunire bambini che non hanno scelto di vivere insieme, stabilire nuovi ruoli e relazioni accanto a quelli esistenti, gestire le relazioni con un partner precedente, e mantenere i confini tra più nuclei familiari che potrebbero avere regole molto diverse.
Quello che la ricerca mostra costantemente è che la struttura familiare stessa non è il determinante primario di come i bambini se la cavano. Quello che importa di più è come gli adulti nella vita dei bambini gestiscono le relazioni, in particolare il livello di conflitto tra i genitori, e come la transizione è gestita. Queste sono cose che possono essere influenzate dalle scelte che gli adulti fanno.
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Cosa rende diverse le famiglie allargate
Una famiglia allargata si forma quando un genitore con bambini da una relazione precedente entra in una nuova relazione, vivendo insieme o sposandosi, con un partner che potrebbe anche avere bambini da una relazione precedente. Nel 2021 nel Regno Unito, circa 660.000 famiglie con bambini dipendenti erano famiglie allargate, secondo l'Ufficio per le statistiche nazionali. La forma più comune comporta una madre biologica, un patrigno, e bambini dalla relazione precedente della madre.
Le famiglie allargate sono strutturalmente diverse dalle famiglie nucleari in modi che influenzano come le relazioni si sviluppano. I bambini arrivano alla nuova famiglia con storie stabilite, lealtà, e dolore. La nuova coppia forma la loro relazione nel contesto di responsabilità genitoriali preesistenti, piuttosto che stabilire una famiglia insieme da zero. I bambini in genere hanno un attaccamento significativo a un genitore che non fa parte del nuovo nucleo familiare. Le lealtà possono essere genuinamente divise.
James Bray al Baylor College of Medicine ha condotto il progetto di ricerca Developmental Issues in Stepfamilies (DIS), uno studio longitudinale di dieci anni che ha tracciato i bambini in famiglie allargate ed è una delle fonti di prove più complete su come si svolge l'adattamento nella famiglia allargata. Patricia Papernow al Massachusetts Institute for Psychotherapy ha sviluppato un modello ampiamente utilizzato dello sviluppo della famiglia allargata che descrive le fasi attraverso le quali le famiglie allargate si muovono, dalla fase di fantasia iniziale (dove gli adulti sperano e credono che la nuova famiglia sarà come una famiglia nucleare) attraverso consapevolezza, mobilitazione, azione, e contatto, alle fasi successive di risoluzione e maturità.
Come i bambini rispondono tipicamente
Le risposte dei bambini al nuovo fidanzamento dei genitori dipendono fortemente dalla loro età, dalla loro relazione con entrambi i genitori biologici, da come è stata gestita la separazione, e da quanto conflitto continua tra i loro genitori.
I bambini più piccoli (sotto i 5 anni) tendono ad adattarsi più facilmente alle nuove strutture familiari e potrebbero formare forti legami con un patrigno relativamente rapidamente, in particolare se hanno una memoria limitata della configurazione familiare originale.
I bambini in età scolastica primaria (6-12 anni) spesso sperimentano difficoltà più visibili: conflitti di lealtà (sentirsi che gradire il patrigno è un tradimento del genitore non residente), adattamento a nuove regole e routine della famiglia, e rabbia o tristezza per il cambiamento familiare. Potrebbero essere mettendo alla prova, resistenti, o ritirati.
Gli adolescenti in genere trovano la transizione più difficile. L'adolescenza già coinvolge un'attrazione dello sviluppo verso l'indipendenza dalla famiglia; avere un nuovo adulto introdotto con qualsiasi autorità genitoriale può sentirsi intrusivo. Gli adolescenti potrebbero essere disinteressati al legame con il patrigno, risentiti della presenza di un nuovo partner, e più investiti nel loro gruppo di coetanei che nelle relazioni familiari. Questo è lo sviluppo adolescenziale normale amplificato dal cambiamento familiare, non necessariamente un segno che la formazione della famiglia allargata ha fallito.
Il ruolo del patrigno
Una delle scoperte più coerenti dalla ricerca sulla famiglia allargata è che i patrigni che si muovono troppo velocemente per affermare l'autorità genitoriale, in particolare con i figliastri adolescenti, tendono a incontrare una resistenza significativa e un conflitto. Emily Visher e John Visher, fondatori della Stepfamily Association of America e pionieri della ricerca sulla famiglia allargata, hanno descritto l'importanza che i patrigni costruiscono una relazione genuina con i figliastri prima di assumere un ruolo di disciplinatore.
Il modello che tende a funzionare meglio, in particolare nei primi anni, è che il genitore biologico rimanga il disciplinatore primario mentre il patrigno costruisce una relazione nel tempo, più come un adulto di supporto o un membro della famiglia allargata piuttosto che come un co-genitore immediato. L'autorità del patrigno, dove viene, dovrebbe crescere organicamente dalla relazione piuttosto che essere imposta dal ruolo.
La ricerca di Bray ha suggerito che le famiglie allargate in genere hanno bisogno di sette anni per integrarsi completamente e sviluppare una forte identità familiare, considerevolmente più lungo di quanto la maggior parte degli adulti si aspetta quando formano la nuova famiglia.
Conflitto tra genitori
Il predittore più significativo dell'adattamento dei bambini dopo il cambiamento familiare, sia dopo la separazione che dopo il nuovo fidanzamento, è il livello di conflitto tra i genitori biologici. E. Mavis Hetherington all'Università della Virginia, il cui Virginia Longitudinal Study ha tracciato i bambini del divorzio per molti decenni, ha trovato che i bambini che hanno sperimentato alti livelli di conflitto tra genitori hanno avuto i peggiori risultati indipendentemente dalla struttura familiare, mentre i bambini in famiglie separate a basso conflitto hanno fatto comparabilmente ai bambini nelle famiglie intatte.
Mettere i bambini nel mezzo di controversie tra adulti, usandoli per portare messaggi, chiedendo loro domande progettate per raccogliere informazioni sull'altro nucleo familiare, facendo commenti dispregiative sull'altro genitore, danneggia direttamente e prevedibilmente i bambini, e le prove per questo sono robuste.
Gestire bene la transizione
Diverse cose appaiono coerentemente nella ricerca come supporto del buon adattamento nelle famiglie allargate. Mantenere la relazione del bambino con entrambi i genitori biologici (dove è sicuro farlo) è importante: i bambini fanno meglio quando hanno relazioni di buona qualità con entrambi i genitori dopo la separazione. Gestire il conflitto tra genitori, in particolare tenendo i bambini fuori da esso, è probabilmente il fattore singolo più importante. Consentire alla relazione del patrigno di svilupparsi al ritmo del bambino, piuttosto che premere per una vicinanza imposta, riduce la resistenza. Mantenere routine coerenti e aspettative chiare all'interno della famiglia fornisce sicurezza. E riconoscere i sentimenti del bambino, il dolore per la vecchia famiglia, l'ambivalenza riguardo a quella nuova, è più utile che insistere sulla positività.
Per le famiglie che affrontano conflitti significativi o difficoltà di adattamento, la terapia familiare o il counseling informato sulla famiglia allargata può fornire un supporto utile. Relate offre counseling di relazione per coppie e famiglie.
Punti chiave
Le famiglie allargate, famiglie formate quando genitori con bambini da relazioni precedenti formano nuovi nuclei familiari insieme, sono sempre più comuni nel Regno Unito, con circa uno su dieci famiglie che è una famiglia allargata. La ricerca sui risultati dei bambini nelle famiglie allargate è sfumata: le difficoltà di adattamento sono comuni nel periodo di transizione, ma la maggior parte dei bambini si adattano bene nel tempo, in particolare quando il conflitto tra adulti è basso, quando i bambini mantengono relazioni positive con entrambi i genitori biologici, e quando il ruolo del genitore acquisito è introdotto gradualmente. Il predittore più significativo del benessere del bambino dopo la separazione dei genitori e il nuovo fidanzamento è il livello di conflitto tra i genitori, non la struttura familiare stessa.
