Il latte materno è spesso descritto come se fosse un prodotto statico, come un alimento preparato che esce uguale ogni volta. Non è affatto così. Il latte materno è una sostanza dinamica e biologicamente attiva la cui composizione cambia in tempo reale in risposta all'età del bambino, all'ora della giornata, da quanto tempo è passato dall'ultima poppata e da quanto tempo siamo avanti nella poppata attuale. Comprendere questo dinamismo aiuta i genitori a dare senso al comportamento di allattamento del loro bambino e ai cambiamenti del loro corpo.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre l'allattamento al seno e la nutrizione infantile dalla nascita. Per una panoramica completa, consulta la nostra guida completa all'alimentazione.
Colostro: Il Primo Latte
Il colostro è il latte prodotto nei primi 2-5 giorni dopo la nascita (ed è già presente nelle ghiandole mammarie dalla metà della gravidanza, motivo per cui alcune donne hanno perdite di latte prima della nascita). È prodotto in piccoli volumi – tipicamente 2-20ml per poppata – ma è estremamente nutriente e straordinariamente ricco di componenti immunologiche.
Il colostro è ricco di IgA secretoria (l'anticorpo predominante nelle secrezioni mucose), lattoferrina (una proteina antimicrobica), lisozima e globuli bianchi, e contiene fattori di crescita che promuovono la maturazione dell'intestino del bambino. L'intestino del neonato nei primi giorni è altamente permeabile – l'"intestino aperto" – che consente il passaggio di grandi molecole incluse le immunoglobuline nella circolazione. Questa permeabilità, combinata con la ricchezza immunologica del colostro, significa che i primi giorni di allattamento al seno offrono una protezione immunitaria sostanziale che la formula non può replicare.
Il piccolo volume di colostro è appropriato per la capacità dello stomaco del neonato (approssimativamente 5-7ml al giorno 1). La concentrazione del colostro rispetto al latte maturo è paragonabile alla differenza tra un brodo concentrato e una minestra diluita; il bambino ha bisogno di un volume minore proprio perché la densità calorica e immunologica è più alta.
La Transizione al Latte Maturo
Tra approssimativamente i giorni 3-5, la produzione di latte "inizia" – la transizione dal colostro al latte transitorio e poi al latte maturo. Questo è guidato dal calo del progesterone dopo l'espulsione placentare, che non sta più inibendo la risposta di lattazione completa alla prolattina. Le ghiandole mammarie tipicamente diventano più piene, più calde e più sode durante questa transizione.
Il latte maturo è prodotto da circa il giorno 14 in poi. Ha un maggior contenuto di acqua e lattosio rispetto al colostro, fornendo i grandi volumi di fluidi di cui il bambino ha bisogno per l'idratazione e la crescita rapida.
Forelatte e Hindmilk
All'interno di una singola poppata, la composizione del latte materno non è costante. Il latte all'inizio di una poppata (forelatte) ha un volume più alto e un contenuto di grassi più basso. Con il progredire della poppata e lo svuotamento ulteriore della ghiandola mammaria, il contenuto di grassi aumenta; il latte verso la fine e dopo che la ghiandola mammaria è vuota è l'hindmilk più grasso.
Il contenuto di grassi del latte materno non descrive due tipi di latte distinti – non c'è un punto di passaggio tra "forelatte" e "hindmilk". Piuttosto, il contenuto di grassi aumenta continuamente durante la poppata mentre il latte diventa più concentrato. L'implicazione pratica: un bambino che fa una poppata per un tempo molto breve, o che passa al secondo seno prima che il primo sia significativamente svuotato, può ricevere meno grassi complessivamente. Questo è rilevante nei contesti clinici in cui il guadagno di peso è una preoccupazione, ma non dovrebbe essere fonte di ansia in un bambino che sta guadagnando peso bene.
Peter Hartmann presso l'Università dell'Australia Occidentale e colleghi hanno condotto gli studi più dettagliati disponibili sulla composizione del latte materno, documentando la dinamica all'interno della poppata, tra le ghiandole mammarie e durante la lactazione di grassi e altri componenti.
Come la Composizione Cambia Nel Tempo
Il latte prodotto per un bambino pretermine differisce da quello prodotto per un bambino a termine: ha livelli più alti di proteine, sodio e immunoglobuline, adattati alle esigenze specifiche dell'intestino e del sistema immunitario pretermine. Il latte cambia durante i mesi della lactazione: il latte prodotto per un bambino di 6 mesi non è lo stesso di quello per un neonato, avendo adattato i requisiti nutrizionali mutevoli del bambino che cresce.
La tempistica delle poppate nel corso della giornata influenza anche la composizione. La ricerca ha documentato che il latte prodotto in diversi orari del giorno contiene diversi livelli di determinati componenti, inclusi nucleotidi e ormoni, alcuni dei quali hanno effetti circadiani sul bambino. Questo ha portato a suggerimenti che l'utilizzo di latte estratto al "momento sbagliato" della giornata (ad esempio, latte diurno dato di notte) potrebbe teoricamente influenzare il sonno infantile, anche se il significato clinico di questo nella pratica è incerto.
I Componenti Immunologici
Il latte materno contiene un affascinante array di componenti immunologicamente attivi oltre agli anticorpi: lattoferrina, lisozima, oligosaccaridi del latte umano (HMOs – un gruppo diverso di zuccheri complessi che servono come prebiotici per i batteri intestinali benefici e inibiscono direttamente il legame dei patogeni), citochine e cellule staminali. Gli HMOs nel latte materno sono tra i componenti più intensamente studiati nella ricerca attuale; sono ora parzialmente replicati in alcuni prodotti di formula per neonati, anche se la formula non può ancora corrispondere alla piena diversità degli oligosaccaridi del latte umano.
Punti chiave
Il latte materno non è una sostanza uniforme – la sua composizione cambia durante le poppate, nel corso della giornata e durante i mesi dell'allattamento per adattarsi alle esigenze in cambiamento del bambino che cresce. Il colostro (il primo latte) è prodotto in piccoli volumi ma è incredibilmente concentrato in immunoglobuline, fattori di crescita e globuli bianchi. Il latte maturo cambia dal latte iniziale a minor contenuto di grassi e maggior volume (forelatte) al latte più grasso verso la fine della poppata (hindmilk). La complessità nutrizionale, immunologica e bioattiva del latte materno non può essere completamente replicata nella formula artificiale.
