Il bambino piccolo che mangiava un'ampia varietà di cibi a dodici mesi e poi a diciotto mesi ha iniziato a rifiutare qualsiasi cosa non familiare ha incontrato la neofobia alimentare. Arriva come una fase di sviluppo, spesso senza preavviso, e può durare per anni.
Questo è uno degli aspetti più stressanti dell'alimentazione per molte famiglie: la preoccupazione che il bambino non stia mangiando una varietà sufficiente, la sfida pratica di produrre un pasto che verrà mangiato, e la difficoltà sociale di un bambino che non mangerà quello che viene servito in casa di altre persone o ai ristoranti.
Healthbooq (healthbooq.com) copre l'alimentazione attraverso gli anni dei bambini piccoli, inclusi gli approcci basati su prove alle sfide più comuni.
Che cos'è la neofobia alimentare
La neofobia alimentare significa paura di cibi nuovi o sconosciuti. Un bambino neofobico non semplicemente non ama alcuni cibi; non sono disposti a gustare cibi che non hanno mai incontrato prima, e a volte rifiutano i cibi che hanno mangiato in precedenza quando vengono presentati diversamente (un marchio diverso, una forma diversa, un colore diverso).
Questo è distinto dalle difficoltà di elaborazione sensoriale, anche se ci può essere sovrapposizione. La neofobia è una fase di sviluppo normale. La sensibilità sensoriale alle texture, temperature e odori è una questione diversa e spesso più pervasiva.
Gli studi suggeriscono che la neofobia alimentare colpisce da qualche parte tra il 50 e il 75 percento dei bambini piccoli e in età prescolare. Di solito raggiunge il picco tra i due e i sei anni e poi gradualmente si riduce man mano che l'alimentazione del bambino si allarga e il loro palato si sviluppa.
Perché accade
La spiegazione evolutiva per la neofobia alimentare, proposta dai biologi Paul Rozin e altri, è che la diffidenza nei cibi sconosciuti ha protetto i giovani animali dal mangiare accidentalmente qualcosa di tossico una volta che sono diventati mobili e hanno iniziato ad alimentarsi indipendentemente. Un bambino al seno o che mangia quello che il genitore fornisce direttamente è a rischio relativamente basso. Un bambino piccolo che è mobile e tira fuori oggetti ha bisogno di una salvaguardia diversa.
Questo non significa che il moderno bambino piccolo è in pericolo genuino da un pezzo di broccoli. Ma il riflesso è lì ed è piuttosto robusto. Sapere questo cambia la risposta emotiva: il bambino che rifiuta i cibi nuovi non sta essendo testardo, sta essendo evolutivo.
Cosa mostra la ricerca
Lucy Cooke all'University College London è tra i ricercatori più citati sulla neofobia alimentare e l'alimentazione fastidiosa. Il suo lavoro, e quello dei colleghi nel campo, identifica costantemente diversi risultati chiave.
L'esposizione ripetuta funziona. Un cibo deve essere presentato, in media, dieci-quindici volte prima che un bambino neofobico sia probabile che lo provi. La stragrande maggioranza dei genitori rinuncia dopo tre-cinque presentazioni, il che è prima che l'effetto di esposizione abbia avuto la possibilità di funzionare.
Le presentazioni devono essere a bassa pressione. Le presentazioni ad alta pressione, basate su ricompense e condizionate dalla lode aumentano la carica emotiva intorno ai cibi e peggiorano il rifiuto nel tempo. Un cibo sul piatto senza commento, mangiato dall'adulto presente, senza aspettativa dell'impegno del bambino, è più efficace di "prova solo un morso".
Il modellamento funziona. I bambini sono significativamente più probabili di provare un cibo che vedono mangiare altri bambini della loro età rispetto a un cibo offerto da un adulto solo. Questo è il motivo per cui le impostazioni di assistenza all'infanzia a volte producono diversificazione dietetica che l'alimentazione domestica non fa.
Le ricompense di articoli non alimentari (grafici degli adesivi) per aver provato un nuovo cibo hanno prove deboli e l'effetto non si generalizza bene: il bambino impara a provare il cibo per ottenere la ricompensa, non per mangiare il cibo perché lo vogliono.
Il dolce condizionato al consumo di verdure è specificamente controproducente: segnala che le verdure sono una prova che richiede ricompensa ed eleva il valore del dolce.
Cosa possono fare i genitori
Metti il cibo rifiutato sul piatto insieme ai cibi accettati, senza commento, e vai avanti. Non commentare se il bambino lo mangia. Non lodarli quando lo fanno. Semplicemente averlo lì.
Siediti e mangia lo stesso cibo tu stesso. Questo è il comportamento di modellamento più efficace singolo e non costa nulla.
Dai al processo il tempo. Dieci-quindici presentazioni è mesi di offerta regolare, non giorni.
Mantieni disponibili i cibi accettati. L'obiettivo è espandere il repertorio, non ritirare i preferiti. Un bambino che sa che i suoi cibi accettati sono disponibili in modo affidabile è leggermente meno ansioso dell'ignoto.
Coinvolgi il bambino nella preparazione del cibo: lavare le verdure, strappare la lattuga, mescolare l'impasto. La familiarità fisica con un cibo prima che appaia nel piatto riduce la minaccia.
Coltivare verdure a casa, o visitare una fattoria o un mercato, espande la familiarità con l'origine del cibo e può ridurre il rifiuto.
Quando cercare aiuto
La neofobia molto grave, in cui il repertorio accettato si è ristretto a meno di quindici-venti cibi, in cui il bambino sta perdendo peso o non sta crescendo, in cui mangiare sta causando distress significativo o influenzando molto la vita familiare, o in cui ci sono altre preoccupazioni legate all'alimentazione (texture, conati, problemi sensoriali significativi), giustifica il rinvio a un dietista pediatrico o a un team specializzato di alimentazione.
Il Disturbo evitante/restrittivo dell'assunzione di cibo (ARFID) è una diagnosi clinica per le difficoltà di alimentazione grave che vanno oltre la neofobia tipica: comporta restrizione che influisce sulla nutrizione, sulla crescita, o sulla funzione sociale e richiede una valutazione specialistica e il trattamento.
Punti chiave
La neofobia alimentare, la paura o una forte riluttanza a provare cibi nuovi o sconosciuti, colpisce circa il 50-75 percento dei bambini piccoli e in età prescolare e raggiunge il picco tra i due e i sei anni. Ha una base evolutiva: la diffidenza dei cibi sconosciuti ha protetto i giovani animali mobili dall'avvelenamento accidentale. La ricerca su ciò che riduce la neofobia identifica costantemente l'esposizione ripetuta e non pressurizzata come la strategia più efficace, con dieci-quindici esposizioni a volte necessarie prima che un cibo sia accettato. Lodi per aver provato, corrompere con cibi premio, e spingere i bambini a mangiare sono tutti controproducenti nel medio e lungo termine. I pasti familiari in cui gli adulti mangiano gli stessi cibi modellano l'accettazione efficacemente.
