L'ambliopia non è un problema con l'occhio stesso nella maggior parte dei casi – l'occhio sembra normale, le strutture sono normali e un controllo standard potrebbe non rivelarla. Il problema risiede nell'interpretazione del cervello del segnale visivo da quell'occhio. Durante una finestra critica dello sviluppo visivo, il cervello impara a ignorare l'input dall'occhio più debole, e a meno che quel processo non sia interrotto e invertito, la corteccia visiva non sviluppa mai la piena acuità per quell'occhio.
Per questo il rilevamento precoce è così importante. Il trattamento iniziato a due o tre anni ha risultati molto migliori rispetto al trattamento iniziato a sei o sette anni, e il trattamento dopo gli otto o nove anni ha un effetto limitato perché il periodo critico della plasticità neurale sta chiudendosi. Il programma di screening della visione dell'NHS all'ingresso scolastico (età quattro-cinque) esiste precisamente per catturare l'ambliopia prima che quella finestra si restringa.
Healthbooq (healthbooq.com) copre la salute visiva dei bambini negli anni iniziali.
Cosa causa l'ambliopia
L'ambliopia si sviluppa ogni volta che esiste una disparità coerente nella qualità o nella posizione dell'input visivo dai due occhi durante il periodo critico. Le tre cause principali sono:
Strabismo (strabismo): un occhio si gira verso l'interno, verso l'esterno o è disallineato verticalmente. Il cervello riceve due immagini diverse e sopprime l'immagine dall'occhio deviante per evitare la visione doppia. Con il tempo, la soppressione diventa radicata e l'acuità in quell'occhio diminuisce.
Anisometropia: una differenza significativa nell'errore rifrattivo tra i due occhi (un occhio è molto più miope, ipermetrope o astigmatico dell'altro). Il cervello preferibilmente utilizza l'immagine più chiara dall'occhio meglio a fuoco e sopprime l'immagine sfocata dall'altro, anche se gli occhi appaiono diritti.
Privazione: qualcosa blocca fisicamente l'input visivo a uno o entrambi gli occhi durante il periodo critico. Le cause includono cataratta congenita, grave ptosi (palpebra cadente) o opacità corneale. La privazione ambliopia è la forma più grave e richiede il trattamento più urgente.
Perché il periodo critico è importante
La corteccia visiva non è completamente sviluppata alla nascita. Si organizza e si affina in risposta all'esperienza visiva nei primi anni di vita, con lo sviluppo più rapido nell'infanzia e una graduale riduzione della plasticità durante la prima infanzia. Intorno ai sette-otto anni, la corteccia visiva è in gran parte fissa.
Durante questo periodo critico, un'esperienza visiva anormale (immagine sfocata, immagine soppressa o nessuna immagine) risulta in un'organizzazione corticale anormale. Le colonne di neuroni che elaborano l'input dall'occhio ambliope non si sviluppano normalmente. Questo è il motivo per cui il bendaggio può funzionare durante il periodo critico e ha un effetto molto limitato in seguito.
Screening e rilevamento
L'esame dei neonati dell'NHS include un controllo del riflesso rosso per cercare cataratte e anomalie oculari gravi. Intorno a sei-otto settimane, l'esame dell'occhio viene ripetuto.
Il National Screening Committee del Regno Unito raccomanda lo screening visivo ortottico in età 4-5 anni (prima dell'ingresso scolastico). Questo cattura ambliopia strabica e anisometropica. Alcune aree offrono anche screening intorno ai 2-3 anni.
I genitori dovrebbero portare un bambino al medico di base prontamente se notano uno strabismo in qualsiasi età dopo tre mesi (l'incrocio intermittente degli occhi nei primi tre mesi è normale mentre il sistema visivo matura), se il bambino inclina costantemente la testa, se chiude un occhio in luce brillante, o se un riflesso bianco o inusuale viene visto in fotografie.
Trattamento: prima gli occhiali
Quando l'ambliopia viene identificata, il primo passo è la correzione di qualsiasi errore rifrattivo con gli occhiali, se presente. Questo si applica anche se il bambino è molto giovane – i bambini di due anni possono indossare gli occhiali con successo. Per una proporzione significativa di bambini con ambliopia anisometropica, gli occhiali da soli producono un miglioramento significativo nel corso di diversi mesi, perché fornire un'immagine chiara all'occhio ambliope rimuove la causa primaria della soppressione.
Gli occhiali vengono indossati a tempo pieno. La conformità è la principale sfida pratica con i bambini piccoli.
Bendaggio
Se gli occhiali da soli non migliorano sufficientemente l'acuità, il bendaggio viene aggiunto. L'occhio più forte è coperto con un cerotto adesivo indossato direttamente sopra l'occhio (non sopra gli occhiali), costringendo la corteccia visiva a elaborare l'input dall'occhio ambliope e stimolare lo sviluppo.
I test PEDIG (Pediatric Eye Disease Investigator Group), i più grandi studi sistematici dei regimi di bendaggio, hanno trovato che sei ore di bendaggio al giorno era altrettanto efficace del bendaggio a tempo pieno per l'ambliopia moderata (acuità peggiore di 6/12 ma migliore di 6/60) e che due ore erano altrettanto efficaci di sei ore per l'ambliopia lieve. Il bendaggio diurno più breve riduce considerevolmente il carico sulle famiglie e i bambini.
La durata totale del bendaggio varia per età e gravità ma in genere varia da settimane a mesi. Il miglioramento può continuare oltre un anno di trattamento.
Penalizzazione atropina
Un'alternativa al bendaggio è penalizzare l'occhio più forte con gocce di atropina, che offusca la visione da vicino nell'occhio migliore e costringe il cervello a usare l'occhio ambliope. I test PEDIG hanno trovato l'atropina altrettanto efficace del bendaggio per l'ambliopia moderata. Alcuni bambini e famiglie trovano le gocce più facili da amministrare rispetto alle patch.
Risultati
Con il trattamento precoce, molti bambini con ambliopia raggiungono una visione normale o quasi normale nell'occhio ambliope. Quanto prima inizia il trattamento, migliore è la prognosi. I bambini la cui ambliopia non viene rilevata fino all'età scolare o successivamente hanno una risposta più limitata al trattamento. L'ambliopia non trattata risulta in una riduzione della visione permanente in quell'occhio e perdita della percezione della profondità binoculare.
Punti chiave
L'ambliopia (comunemente chiamata occhio pigro) è una ridotta acuità visiva in un occhio causata da uno sviluppo visivo anormale nella prima infanzia. Il cervello sopprime il segnale dall'occhio più debole per evitare la visione doppia e, se non trattato durante il periodo critico dello sviluppo visivo (circa dalla nascita a sette o otto anni), il deficit visivo può diventare permanente. Il trattamento comporta la correzione di ogni errore rifrattivo con gli occhiali per primo, quindi il bendaggio o la penalizzazione dell'occhio più forte per forzare il cervello a usare l'occhio ambliope. Il rilevamento precoce attraverso lo screening della visione dell'NHS e il trattamento tempestivo migliorano significativamente i risultati.
