Il cancro infantile è raro, e i genitori devono mantenere quella rarità insieme alla consapevolezza dei segni. Il pericolo della consapevolezza eccessiva è l'ansia per i sintomi che hanno cause completamente ordinarie; il pericolo della consapevolezza insufficiente è perdere un modello di segni che giustifica un'indagine urgente.
I sintomi che dovrebbero spingere a una valutazione urgente dal medico generico non sono vaghi — sono abbastanza specifici da essere significativi senza innescare allarme ad ogni livido o mal di testa. Quello che la ricerca e le charity in questo settore enfatizzano coerentemente è che il modello e la persistenza dei sintomi contano tanto quanto qualsiasi segno individuale.
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Perché la Diagnosi Precoce Conta
I cancri infantili differiscono dai cancri negli adulti in modi importanti. Tendono a crescere rapidamente — le cellule del cancro pediatrico spesso si dividono rapidamente — il che significa che il ritardo tra l'insorgenza dei sintomi e la diagnosi può consentire una diffusione significativa. Per alcuni cancri, in particolare i tumori cerebrali, il ritardo diagnostico rimane un problema significativo nel Regno Unito. La campagna HeadSmart, sviluppata dalla charity Brain Tumour Research e con sede presso l'Università di Portsmouth, ha documentato che il tempo medio di diagnosi per i tumori cerebrali nei bambini era di circa 16 settimane — considerevolmente più lungo che in alcuni altri paesi europei.
I tassi di sopravvivenza sono migliorati notevolmente dagli anni 70: la sopravvivenza complessiva a 5 anni per il cancro infantile è ora di circa l'80%, rispetto a circa il 30% di cinquanta anni fa. Questo miglioramento riflette migliori trattamenti e, per alcuni cancri, diagnosi più precoce.
I Tipi Più Comuni
Leucemia rappresenta circa il 30% dei cancri infantili. La leucemia linfoblastica acuta (ALL) è la più comune, con un picco di incidenza tra i 2 e i 5 anni. La sopravvivenza per ALL infantile è ora di circa il 90% con il trattamento. Sorge dal midollo osseo e influisce sulla produzione di cellule del sangue normali.
Tumori cerebrali e del sistema nervoso centrale sono il secondo tipo più comune, rappresentando circa il 25% dei cancri infantili. Sono diversi nel tipo (medulloblastoma, ependimoma, glioma) e nella posizione, e i risultati variano considerevolmente in base al tipo e al grado del tumore. Sono il tumore solido più comune dell'infanzia.
Linfomi (Hodgkin e non-Hodgkin) insieme rappresentano circa il 10% dei cancri infantili.
Altri cancri infantili includono neuroblastoma (ghiandola surrenale/sistema nervoso simpatico), tumore di Wilms (rene), retinoblastoma (occhio), tumori ossei (osteosarcoma, sarcoma di Ewing) e sarcomi dei tessuti molli.
Segni che Giustificano una Valutazione del Medico Generico
Questi non sono sintomi che dovrebbero causare panico isolatamente; sono sintomi che, se persistenti, ricorrenti o che si verificano in combinazione, dovrebbero spingere a una valutazione urgente del medico generico.
Segni di leucemia: pallore inusuale e stanchezza; febbre persistente; lividi inspiegati o petecchie (piccole macchie rosso scuro o viola a spillo che non svaniscono sotto pressione); infezioni ripetute; dolore alle ossa o alle articolazioni (in particolare di notte); linfonodi ingrossati; gonfiore addominale (fegato o milza ingrossati).
Segni di tumore cerebrale: mal di testa persistenti o ricorrenti (in particolare nuovo, che sveglia il bambino dal sonno, o progressivamente peggiorante); mal di testa mattutini con vomito; nuovi sintomi neurologici (debolezza, cambio di andatura, visione doppia, caduta facciale); convulsioni in un bambino senza storia di convulsioni precedente; problemi di equilibrio; movimenti oculari anormali; cambiamento di comportamento o personalità senza causa chiara; problemi di crescita; aumento inspiegato di peso o pubertà precoce (tumori ipotalamico/ipofisario).
Segni generali di avvertimento per il cancro infantile:- Un gonfiore o un gonfiore inspiegato in qualsiasi parte del corpo
- Febbre persistente o ricorrente inspiegata
- Perdita di peso inspiegata
- Dolore persistente in qualsiasi parte del corpo
- Stanchezza inusuale o persistente
- Lividi inspiegati
- Cambiamenti nella visione o nuovo strabismo
- Pallore anormale
Punti chiave
Il cancro infantile colpisce circa 1 su 500 bambini nel Regno Unito entro i 15 anni, con circa 1.900 nuove diagnosi ogni anno. È la causa principale di morte per malattia nell'infanzia. Sebbene sia raro, la diagnosi precoce migliora significativamente i risultati. Le organizzazioni HeadSmart e CLIC Sargent hanno identificato segni di avvertimento specifici che ogni genitore e professionista sanitario dovrebbe conoscere. La leucemia e i tumori cerebrali sono i tipi più comuni. I tassi di sopravvivenza sono migliorati notevolmente — più dell'80% dei bambini con cancro ora sopravvive — ma i ritardi nella diagnosi possono compromettere i risultati nei cancri in cui la velocità conta.
