L'obesità nell'infanzia è una delle condizioni di salute più comuni e più stigmatizzate dell'infanzia moderna. È anche una delle più complesse: la spiegazione dell'eccesso di peso come semplicemente mangiare troppo e muoversi troppo poco non tiene conto dei potenti fattori genetici, ambientali, sociali e neurobiologici che guidano l'immagazzinamento e il consumo di energia in un ambiente ricco di cibo.
La vergogna genitoriale per il peso del bambino, conversazioni cliniche che si concentrano sulla forza di volontà e l'impegno, e consigli inefficaci di mangiare meno e esercitarsi di più hanno caratterizzato una risposta che ha costantemente mancato di invertire i tassi. L'approccio che funziona è diverso: intere famiglie, incentrato sul comportamento, non stigmatizzante e sostenuto nel tempo.
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Come l'Obesità è Definita nei Bambini
A differenza degli adulti, dove i cutoff BMI di 25 (sovrappeso) e 30 (obeso) si applicano, nei bambini il BMI è paragonato ai dati di riferimento per età e sesso. Il Regno Unito utilizza i grafici di crescita britannici del 1990. I bambini sopra il 91° centile per BMI sono classificati come sovrappeso; sopra il 98° centile come obesi. Il Programma Nazionale di Misurazione Infantile (NCMP) misura i bambini in Reception (età 4-5) e Year 6 (età 10-11), consentendo il monitoraggio a livello di popolazione.
Nel 2022-23, l'NCMP ha trovato che il 22,7% dei bambini di Year 6 erano obesi e un ulteriore 14,4% erano sovrappeso. I tassi sono più alti nei bambini da aree più deprivate e nei ragazzi.
L'IMC è uno strumento di screening a livello di popolazione, non una diagnosi clinica. Un bambino sopra il 98° centile BMI potrebbe avere alta massa muscolare piuttosto che grasso in eccesso, e la valutazione clinica incluso il rapporto vita-altezza, i modelli di crescita e l'esame clinico aggiungono informazioni.
Perché l'Obesità nell'Infanzia si Sviluppa
I fattori genetici rappresentano una proporzione sostanziale della variazione nel peso corporeo — le stime di ereditabilità per l'obesità sono 40-70%. La maggior parte del rischio genetico è poligenica (molte varianti comuni che contribuiscono ciascuna a piccoli effetti), con rare cause monogeniche (come mutazioni del recettore melanocortina-4, MC4R) che rappresentano una piccola proporzione dell'obesità grave di insorgenza precoce.
L'ambiente alimentare è un importante driver. L'offerta alimentare del Regno Unito è dominata da alimenti ultra-elaborati che sono ingegnerizzati per essere altamente appetibili (grasso alto, sale, zucchero, specifiche combinazioni di trama che sovrascrivono i normali segnali di sazietà), economici, pesantemente commercializzati e ampiamente disponibili. I bambini da famiglie a basso reddito sono più esposti a cibi ad alta energia e poveri di nutrienti.
La privazione del sonno aumenta la grelina (un ormone della fame) e diminuisce la leptina (un ormone della sazietà), aumentando l'appetito e riducendo la segnalazione di sazietà. I bambini che dormono meno mangiano di più. Il tempo di schermo è associato all'obesità attraverso lo spostamento dell'attività fisica, l'esposizione alla pubblicità alimentare e la disruzione del sonno.
Lo stress e le esperienze avverse infantili attivano l'asse ipotalamico-pituitario-surrenalico e aumentano il cortisolo, che promuove l'immagazzinamento di grasso particolarmente intorno all'addome.
Il Danno dello Stigma del Peso
Lo stigma del peso — atteggiamenti negativi verso le persone a causa del loro peso corporeo — è pervasivo nell'assistenza sanitaria, nelle scuole e nei gruppi di pari. I bambini che sono stigmatizzati a causa del loro peso sperimentano tassi più alti di depressione, ansia, alimentazione disordinata e ridotta attività fisica (evitando situazioni dove si sentono vergognosi). Lo stigma del peso non è un motivatore efficace: la ricerca ha coerentemente mostrato che la vergogna e il biasimo aumentano l'alimentazione e diminuiscono l'attività fisica.
Le conversazioni cliniche dovrebbero concentrarsi su comportamenti di salute — alimentazione, attività, sonno — piuttosto che sul peso stesso. Il peso del bambino dovrebbe essere discusso senza linguaggio che lo attribuisce al fallimento personale.
Punti chiave
L'obesità nell'infanzia colpisce circa 1 su 5 bambini in Inghilterra all'età 10-11 anni, secondo il Programma Nazionale di Misurazione Infantile. Ha un'eziologia complessa e multisfattoriale che coinvolge predisposizione genetica, ambiente alimentare, privazione socioeconomica, sonno, stress e comportamento sedentario. Lo stigma del peso e la vergogna non sono motivatori efficaci per il cambiamento e causano significativo danno psicologico. Gli interventi comportamentali basati sulla famiglia che coinvolgono cambiamenti di intera famiglia nei modelli di alimentazione e attività sono più efficaci dei programmi focalizzati su singoli bambini. Le linee guida consigliano il referimento ai servizi specializzati multicomponenti piuttosto che solo la somministrazione di consigli. La chirurgia bariatrica è ora un'opzione per gli adolescenti con obesità grave nei centri specializzati.
