Le infezioni dell'orecchio fanno parte dell'esperienza di quasi ogni famiglia con bambini piccoli. Causano disagio significativo, disturbano il sonno e sono tra i motivi più comuni per le consultazioni mediche di base e le prescrizioni di antibiotici nei bambini. La gestione delle infezioni dell'orecchio è cambiata considerevolmente con una migliore comprensione di quali casi hanno bisogno di antibiotici e quali si risolveranno da soli.
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Che Cos'è l'Otite Media
L'otite media acuta (AOM) – il tipo più comune di infezione dell'orecchio – è un'infezione e infiammazione dell'orecchio medio, lo spazio dietro il timpano. È più spesso preceduto da un'infezione virale delle vie respiratorie superiori che causa la disfunzione del tubo di Eustachio: il tubo che collega l'orecchio medio al retro della gola diventa gonfio e bloccato, intrappolando il fluido nello spazio dell'orecchio medio in cui i batteri (più comunemente Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae e Moraxella catarrhalis) possono quindi moltiplicarsi.
I bambini piccoli sono più suscettibili rispetto ai bambini più grandi e agli adulti per motivi anatomici: i loro tubi di Eustachio sono più corti, più orizzontali e più flaccidi, rendendoli più soggetti a disfunzione. L'incidenza di picco di AOM è nei bambini di età 6-24 mesi.
I sintomi classici sono mal d'orecchio (spesso peggiore di notte; i bambini piccoli possono tirare l'orecchio o essere insolitamente angosciati senza poter specificare il dolore), febbre e disturbo seguendo un raffreddore. Tuttavia, il tiramento all'orecchio da solo non è un indicatore affidabile di infezione dell'orecchio – molti neonati tirano le orecchie semplicemente perché le hanno scoperte.
Antibiotici: L'Evidenza per l'Attesa Vigile
Uno dei cambiamenti più significativi nella guida clinica negli ultimi due decenni è il passaggio dalla prescrizione di antibiotici di routine per AOM. La ricerca inclusa una grande revisione sistematica da Tamar Venekamp e colleghi presso il Julius Center di Utrecht, pubblicata nel Cochrane Database, ha rilevato che nei bambini over 2 anni con AOM da lieve a moderata, la maggior parte dei casi si è risolta senza antibiotici e gli antibiotici hanno modestamente accorciato la durata del dolore ma significativamente aumentato gli effetti avversi (diarrea, eruzione cutanea, vomito).
La guida NICE CG69 (Respiratory Tract Infections) supporta un approccio di "attesa vigile" per la maggior parte dei bambini con AOM: gestire il dolore e la febbre con paracetamolo e ibuprofene per 2-3 giorni, e prescrivere antibiotici solo se i sintomi non stanno migliorando o stanno peggiorando. Gli antibiotici sono consigliati immediatamente per: bambini under 2 anni; bambini con sintomi gravi (febbre alta, angoscia significativa, scarico dall'orecchio indicando perforazione); e bambini che non stanno migliorando dopo 48-72 ore di vigilanza attenta.
L'amoxicillina è l'antibiotico di scelta per AOM nella maggior parte dei casi; si utilizzano alternative in cui è presente allergia.
Otite Media con Effusione (Otite Media Secretoria)
L'otite media con effusione (OME) è l'accumulo di fluido spesso e mucoso nell'orecchio medio senza infezione acuta. È molto comune nei bambini piccoli: circa l'80% dei bambini avrà avuto almeno un episodio entro i 4 anni. Causa una perdita uditiva conduttiva (il suono non è condotto efficacemente attraverso l'orecchio medio pieno di fluido), che è generalmente da lieve a moderata (circa 25-30 dB, paragonabile ad avere le dita nelle orecchie).
Questa perdita uditiva è la preoccupazione principale con l'otite media con effusione perché può influenzare lo sviluppo del linguaggio e della comunicazione, in particolare se è bilaterale e persistente durante i periodi critici dell'acquisizione del linguaggio. I bambini con otite media con effusione persistente possono sembrare "non sentire correttamente", non rispondere quando chiamati da un'altra stanza o avere un linguaggio che sembra poco chiaro.
La maggior parte dell'otite media con effusione si risolve spontaneamente – in genere entro 3 mesi per un singolo episodio. La linea guida NICE NG91 raccomanda un periodo di attesa vigile (in genere 3 mesi) prima dell'indagine dell'intervento chirurgico. L'inserimento di grommets (piccoli tubi di ventilazione inseriti nel timpano sotto anestesia generale) è consigliato quando l'otite media con effusione è persistente, bilaterale ed associata a significativa perdita uditiva che influenza lo sviluppo o la qualità della vita. La ricerca di Mark Haggard presso l'MRC Institute of Hearing Research sui prova TARGET ha documentato gli esiti dei grommets versus attesa vigile nel contesto del Regno Unito.
Gli apparecchi acustici sono un'alternativa ai grommets per alcuni bambini; questa scelta è fatta in consultazione con i servizi di audiologia e ORL.
Punti chiave
Le infezioni dell'orecchio (otite media) sono tra le infezioni batteriche e virali più comuni nei bambini piccoli. La maggior parte dell'otite media acuta si risolve senza antibiotici: nei bambini over 2 anni con malattia da lieve a moderata, l'attesa vigile per 48-72 ore è appropriata e riduce l'esposizione agli antibiotici senza peggiorare gli esiti. Gli antibiotici sono consigliati per i bambini under 2, quelli con malattia grave o quelli i cui sintomi non stanno migliorando dopo 48-72 ore. L'otite media con effusione è una causa comune di lieve perdita uditiva moderata e temporaneo ritardo del linguaggio nei bambini piccoli; la maggior parte dei casi si risolve senza chirurgia. L'inserimento di grommets è consigliato quando l'otite media con effusione è persistente e che colpisce significativamente l'udito.
