L'intossicazione alimentare è più comune nei bambini che negli adulti per diversi motivi: il loro sistema immunitario è meno esperto, l'acido dello stomaco è meno acido (fornendo una minore uccisione batterica), e i bambini piccoli sono particolarmente inclini a comportamenti di portare la mano alla bocca che facilitano la trasmissione. Un episodio di intossicazione alimentare può essere angoscioso e spaventoso per i genitori, ma nella maggior parte dei casi è autolimitante e gestibile a casa.
Questa guida copre i principali tipi di intossicazione alimentare che colpiscono i bambini, come gestire la malattia, quando cercare aiuto medico e la prevenzione pratica.
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Che cos'è l'intossicazione alimentare
L'intossicazione alimentare risulta dall'ingestione di cibo contaminato con batteri, virus, parassiti o tossine. È distinta da – anche se clinicamente simile a – la gastroenterite virale, che si diffonde da persona a persona piuttosto che attraverso il cibo contaminato. In pratica, la distinzione può essere difficile da fare a casa; l'approccio al trattamento è simile.
La tempistica dell'insorgenza dei sintomi dopo aver mangiato cibo contaminato varia a seconda del tipo di organismo:
La tossina dello Staphylococcus aureus causa un'insorgenza molto rapida (1-6 ore) di vomito, tipicamente senza febbre. La tossina è preformata nel cibo e non richiede i batteri stessi per causare la malattia; ecco perché agisce rapidamente.
La Salmonella tipicamente causa sintomi entro 12-72 ore. La febbre, il vomito e la diarrea sono tutti comuni; la diarrea può essere acquosa o sanguinosa. La Salmonella è comunemente associata al pollame, alle uova e ai cibi contenenti uova crude. È una delle cause più comuni di intossicazione alimentare nel Regno Unito.
Il Campylobacter è la causa più comunemente segnalata di intossicazione alimentare nel Regno Unito, causando circa 280.000 casi all'anno secondo l'Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito. È principalmente associato al pollame poco cotto, in particolare al pollo. I sintomi iniziano 2-5 giorni dopo l'esposizione e tipicamente includono gravi crampi addominali, diarrea (spesso sanguinosa) e febbre. Il dolore addominale può precedere la diarrea e essere abbastanza grave da mimare un'appendicite.
L'E. coli O157 (anche chiamata E. coli produttrice di tossina Shiga o STEC) è associata al manzo macinato poco cotto, al latte non pastorizzato e all'acqua contaminata. La maggior parte delle infezioni causa diarrea acquosa e poi sanguinosa e si risolve senza un trattamento specifico. Tuttavia, circa il 5-10% dei bambini infetti sviluppa la sindrome emolitico-uremica (HUS) – una complicanza seria caratterizzata da anemia emolitica, danno renale acuto e trombocitopenia – che richiede il ricovero ospedaliero. La ricerca di Louise Oni e colleghi presso l'Università di Liverpool ha esaminato i risultati di HUS nel contesto del Regno Unito.
La Listeria è meno comune ma particolarmente pericolosa in gravidanza e negli individui immunocompromessi; è associata ai formaggi molli, al pâté e ai piatti pronti a base di carni fredde.
Gestione
Reidratazione orale. La priorità nell'intossicazione alimentare, come nella gastroenterite virale, è prevenire e trattare la disidratazione. La soluzione di reidratazione orale (ORS come Dioralyte) somministrata in piccoli sorsi frequenti è l'approccio più efficace. L'acqua semplice è meno efficace nel ripristinare l'equilibrio degli elettroliti. L'allattamento al seno dovrebbe continuare senza interruzioni.
Dieta. Non ci sono prove che trattenere il cibo oltre ciò che il bambino naturalmente vuole mangiare aiuti il recupero. Molti bambini avranno un appetito ridotto durante la malattia acuta; questo è normale. Piccole porzioni di cibo semplice come tollerate sono appropriate una volta che il vomito si sta attenuando.
Antibiotici. Per la maggior parte dell'intossicazione alimentare batterica nei bambini sani, gli antibiotici non sono prescritti e non accorciano significativamente la durata della malattia. Per l'infezione da E. coli O157 in particolare, l'uso di antibiotici è controverso perché alcune prove suggeriscono che potrebbe aumentare il rischio di HUS causando un rapido rilascio di tossina Shiga mentre i batteri muoiono. Gli antibiotici sono riservati per la malattia grave o complicata, o per circostanze specifiche come la Salmonella nei bambini immunocompromessi.
Quando cercare aiuto urgente
Cercare una valutazione urgente se: c'è diarrea sanguinosa (particolarmente importante per E. coli O157); il bambino appare significativamente disidratato; c'è febbre alta o prolungata; il bambino è più giovane di 3 mesi con qualsiasi diarrea o vomito; o il bambino appare insolitamente pallido, letargico, o malato al di là di ciò che solo la diarrea e il vomito spiegherebbero. Quest'ultimo punto può essere un segnale che l'HUS si sta sviluppando, che richiede un'indagine rapida.
Prevenzione
I principi chiave della sicurezza alimentare per le famiglie: il lavaggio accurato delle mani prima di manipolare il cibo e dopo aver manipolato la carne cruda; cucinare la carne (in particolare il pollame e la carne macinata) a una temperatura interna sicura; refrigerare gli avanzi prontamente; evitare la contaminazione incrociata tra carne cruda e cibi pronti al consumo; e non dare ai bambini piccoli latte o prodotti lattiero-caseari non pastorizzati. L'Agenzia per gli standard alimentari fornisce le linee guida attuali.
Punti chiave
L'intossicazione alimentare nei bambini si presenta con nausea, vomito, diarrea e crampi addominali, tipicamente entro poche ore o alcuni giorni dall'ingestione di cibo contaminato. Il rischio principale è la disidratazione, in particolare nei bambini piccoli. La maggior parte dei casi di intossicazione alimentare si risolve senza un trattamento specifico; la reidratazione orale è la priorità. Alcune cause batteriche (Salmonella, Campylobacter, E. coli O157) possono causare malattie più gravi, e l'E. coli O157 in particolare è associata alla sindrome emolitico-uremica (HUS), una complicanza seria che richiede il ricovero ospedaliero. Gli antibiotici non sono somministrati di routine per l'intossicazione alimentare e possono peggiorare i risultati nell'infezione da E. coli O157.
