L'ittero – la discolorazione gialla della pelle e dei bianchi degli occhi – è una delle condizioni più comuni riscontrate nei neonati nella prima settimana di vita. Per la maggior parte delle famiglie, è una caratteristica visibile ma transitoria del periodo neonatale normale; per alcuni, richiede un trattamento. Comprendere perché si verifica l'ittero, come appare il modello normale e quali caratteristiche richiedono un'attenzione urgente aiuta i genitori e gli assistenti a identificare quando cercare consiglio senza allarme inutile su una condizione molto comune.
Healthbooq supporta i genitori durante il periodo neonatale con una guida basata su prove sulle condizioni comuni dei primi giorni e settimane di vita.
Perché si verifica l'ittero
La bilirubina è un pigmento giallo prodotto quando i globuli rossi si disgregano. Negli adulti e nei bambini più grandi, il fegato elabora la bilirubina in modo efficiente e la escreta. Nei neonati, diversi fattori si combinano per produrre livelli elevati di bilirubina: la circolazione fetale utilizza un tipo diverso di emoglobina (emoglobina fetale), che si degrada rapidamente dopo la nascita; i neonati hanno un conteggio dei globuli rossi più elevato rispetto agli adulti; e la capacità del fegato neonatale di elaborare la bilirubina è immatura, in particolare nei primi giorni di vita.
Questo ittero fisiologico è normale e previsto nel contesto della transizione dalla circolazione fetale a quella neonatale. Appare tipicamente il giorno due o tre di vita, raggiunge il picco il giorno quattro o cinque e si risolve entro la fine della seconda settimana nei bambini a termine. Non è un segno di malattia.
Ittero fisiologico versus patologico
La distinzione tra ittero fisiologico (normale) e patologico (richiedendo indagine e potenzialmente trattamento) si basa su tempistica, gravità e corso. L'ittero che appare nelle prime ventiquattro ore di vita non è mai fisiologico e richiede una valutazione urgente – suggerisce una causa patologica come malattia emolitica (dove gli anticorpi della madre attraversano la placenta e distruggono i globuli rossi del bambino, come nell'incompatibilità Rhesus o ABO) o infezione congenita.
L'ittero che è insolitamente grave (molto giallo, che coinvolge i palmi delle mani e le piante dei piedi, che non si ingialliscono nell'ittero fisiologico), che sembra progredire piuttosto che migliorare dopo il giorno cinque, o che persiste oltre quattordici giorni in un bambino a termine (ventuno giorni nei bambini allattati al seno o prematuri) richiede una valutazione. L'ittero prolungato in un bambino allattato al seno è solitamente benigno (ittero da latte materno), ma l'ittero persistente oltre due settimane richiede una revisione per escludere la malattia epatica, inclusa l'atresia biliare – una condizione rara ma grave in cui i dotti biliari sono assenti o bloccati.
Misurazione della bilirubina
Nel Regno Unito, l'ittero nei neonati viene valutato misurando i livelli di bilirubina – tramite un bilirubinometro transcutaneo (un dispositivo posizionato sulla pelle) o tramite un esame del sangue (bilirubina sierica). La decisione di trattare si basa sul livello di bilirubina relativo all'età del bambino in ore e alla loro età gestazionale, utilizzando i grafici di soglia standard (linee guida NICE). Il trattamento non si basa sul grado di ingiallimento percepito visivamente.
Fototerapia
Il trattamento primario per l'ittero neonatale è la fototerapia – esposizione a specifiche lunghezze d'onda di luce (solitamente luce blu-verde) che convertono la bilirubina nella pelle in una forma solubile in acqua che può essere escreta nelle urine e nelle feci senza l'elaborazione del fegato. Il bambino è posizionato senza vestiti (ad eccezione della protezione degli occhi) sotto la lampada della fototerapia, con l'alimentazione che continua normalmente. L'allattamento al seno non deve essere interrotto durante la fototerapia; un adeguato apporto di latte supporta la depurazione della bilirubina attraverso le feci.
La fototerapia è molto efficace ed è solitamente sufficiente. La trasfusione di scambio – la sostituzione del sangue del bambino – è riservata ai livelli di bilirubina molto elevati che non rispondono alla fototerapia.
Kernicterus
Una bilirubina molto elevata può attraversare la barriera emato-encefalica e danneggiare il cervello – una condizione chiamata kernicterus. Il kernicterus causa un modello caratteristico di danno cerebrale tra cui perdita dell'udito, disturbo del movimento (paralisi cerebrale atetoide) e danno al movimento oculare. È raro nell'era moderna del monitoraggio sistematico della bilirubina e della fototerapia, ma rimane una preoccupazione nei contesti in cui l'ittero non è adeguatamente valutato o trattato prontamente. Qualsiasi bambino con ittero che sviluppa tono muscolare anormale, pianto acuto, arcuamento della schiena, o che è molto difficile svegliare per i pasti richiede una valutazione di emergenza immediata.
Punti chiave
L'ittero neonatale – l'ingiallimento della pelle e dei bianchi degli occhi in un neonato, causato dall'aumento della bilirubina – è estremamente comune, che si verifica in circa il sessanta per cento dei neonati a termine e l'ottanta per cento dei bambini prematuri nella prima settimana di vita. La maggior parte dell'ittero nei neonati sani a termine è fisiologica e si risolve senza trattamento entro una o due settimane. Una minoranza di casi richiede la fototerapia (trattamento con luce) per prevenire che la bilirubina salga a livelli che potrebbero causare danno cerebrale. L'ittero che appare nelle prime ventiquattro ore di vita, che è grave, o che persiste oltre due settimane (tre settimane nei bambini allattati al seno) richiede una valutazione medica prontamente.
