La sesta malattia ha un andamento caratteristico e un po' controintuitivo: un bambino che è stato male con febbre alta per tre-cinque giorni improvvisamente sembra stare molto meglio mentre la temperatura torna normale, ed è allora che compare l'eruzione cutanea. I genitori spesso pensano che l'eruzione segnali un peggioramento. In realtà, la sua comparsa mentre la febbre scende è proprio ciò che rende riconoscibile la sesta malattia a posteriori, anche se la diagnosi non era chiara durante la fase febbrile.
La maggior parte dei casi non viene mai diagnosticata, perché quando il quadro classico diventa evidente il bambino sta migliorando e non servono accertamenti. La malattia è così comune, quasi tutti i bambini avranno avuto un'infezione da HHV-6 entro i tre anni, che dopo la prima volta raramente suscita preoccupazione.
Healthbooq (healthbooq.com) si occupa delle comuni malattie virali della prima infanzia.
Il virus
La sesta malattia è causata principalmente dall'herpesvirus umano 6B (HHV-6B), appartenente alla stessa famiglia di herpes simplex, varicella-zoster, virus di Epstein-Barr e citomegalovirus. Come gli altri herpesvirus, dopo l'infezione primaria l'HHV-6 rimane latente per tutta la vita e può riattivarsi in condizioni di immunodepressione. Nei bambini e negli adulti sani, la riattivazione non causa malattia.
L'infezione primaria da HHV-6 nell'infanzia è quasi universale: gli studi di sieroprevalenza mostrano che circa il 90 per cento dei bambini è stato infettato entro i due-tre anni. Il virus si trasmette attraverso la saliva e forse altre secrezioni.
Caratteristiche cliniche
La malattia inizia con la comparsa improvvisa di febbre alta, tipicamente da 39 a 40,5°C o più. Il bambino spesso sembra stare sorprendentemente bene rispetto all'altezza della temperatura, anche se alcuni sono chiaramente sofferenti. Possono esserci lievi sintomi delle alte vie respiratorie, occhi leggermente arrossati o linfonodi ingrossati nella parte posteriore del collo, ma in molti casi non ci sono affatto segni che indichino una sede specifica dell'infezione.
La febbre persiste per tre-cinque giorni. Gli esami di laboratorio (se eseguiti) mostrano caratteristiche non specifiche di una malattia virale: numero di globuli bianchi normale o lievemente aumentato, spesso con una linfocitosi relativa più avanti nel decorso.
Quando la febbre scende, spesso piuttosto improvvisamente nell'arco di poche ore, compare un'eruzione rosa, maculare o maculopapulare. Inizia sul tronco e può estendersi a collo, viso e braccia. È piatta o appena rilevata, sbianca alla pressione e non prude. Di solito scompare entro 24–48 ore.
Convulsioni febbrili
La sesta malattia comporta un tasso di convulsioni febbrili più alto della maggior parte delle altre malattie virali febbrili. Gli studi stimano che le convulsioni febbrili complichino circa il 10–15 per cento delle infezioni primarie da HHV-6 (rispetto a circa il 2–4 per cento di tutte le malattie febbrili nei bambini). Il motivo sembra essere l'aumento marcato e rapido della temperatura che caratterizza la sesta malattia.
Come per le altre convulsioni febbrili, la crisi in sé è spaventosa ma generalmente breve, generalizzata e autolimitante. Dopo la crisi, il bambino va messo in posizione laterale di sicurezza e va accertata la causa della febbre. La maggior parte delle convulsioni febbrili semplici non richiede alcun trattamento specifico oltre alla gestione della febbre.
Una precedente convulsione febbrile non significa che il bambino ne avrà necessariamente un'altra, anche se il rischio aumenta leggermente.
Gestione
Nei bambini sani non è indicato alcun trattamento antivirale per la sesta malattia. La gestione è interamente sintomatica: paracetamolo o ibuprofene a intervalli regolari (alternandoli se necessario) per gestire febbre e malessere, un apporto adeguato di liquidi e osservazione dei segnali d'allarme.
La comparsa dell'eruzione quando la febbre scende, per quanto allarmi i genitori, è un segno positivo. Se l'eruzione sbianca alla pressione e il bambino ora sta bene e non ha febbre, non sono necessari ulteriori accertamenti.
Un'eruzione che non sbianca alla pressione, oppure che compare con febbre persistente o in peggioramento e un bambino che sta male, richiede una valutazione urgente (per il sospetto di malattia meningococcica o di un'altra malattia grave).
Esclusione dai servizi per l'infanzia
Non è richiesto alcun periodo formale di esclusione. Il bambino può tornare all'asilo nido o al servizio che frequenta quando la febbre è passata e si sente abbastanza bene da partecipare.
Punti chiave
La roseola infantum (esantema critico, sesta malattia) è una comune malattia virale della prima infanzia causata dall’herpesvirus umano 6 (HHV-6). È caratterizzata da diversi giorni di febbre alta seguiti da una rapida scomparsa della febbre e dalla comparsa sul tronco di un’eruzione rosa che sbianca alla pressione, proprio mentre la temperatura scende. Quando compare l’eruzione, la malattia è finita. Nei lattanti sani la condizione è benigna e si risolve da sola. Il rischio principale è quello di convulsioni febbrili nella fase di febbre alta, che si verificano in una percentuale di casi di sesta malattia maggiore rispetto ad altre malattie febbrili, a causa dell’aumento rapido e marcato della temperatura.
