La tosse convulsa ha la reputazione di una malattia vittoriana relegata alla storia dalla vaccinazione. In realtà, riappare con una ciclicità prevedibile — l'epidemia del Regno Unito del 2024 è stata la più grande in oltre trent'anni. I batteri non hanno scomparso; l'immunità del gregge attraverso la vaccinazione ha semplicemente ridotto la loro circolazione al punto in cui la maggior parte delle persone non le incontra mai. Quando i tassi di vaccinazione diminuiscono o quando il gap di immunità si allarga, tornano.
Il suono distintivo della tosse convulsa — un attacco di tosse esteso e logorante che termina con un disperato, acuto respiro inspiratorio — è una delle cose più angoscianti da testimoniare in un bambino. In un neonato piccolo, il whooping potrebbe non apparire mai; invece, c'è un episodio silenzioso, spaventoso dove il neonato smette di respirare, diventa blu, e ci vuole un lungo momento per ricominciare. Questa è la versione che uccide.
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La Malattia
La tosse convulsa ha tre fasi. La fase catarrale (una a due settimane) assomiglia a un raffreddore ordinario: naso che cola, tosse lieve, febbre bassa. Questo è quando il bambino è più infettivo. La maggior parte dei casi in questa fase non è riconosciuta come tosse convulsa.
La fase parossistica (due a dieci settimane) è quando inizia la tosse caratteristica. Le parossismi sono improvvisi, ripetuti scoppi di tosse in una singola espirazione, finché tutta l'aria viene espulsa. Il whooping si verifica quando il bambino finalmente inspira aria contro una glottide parzialmente ristretta. Gli attacchi di tosse possono essere innescati da mangiare, bere, piangere, o nulla in particolare. Il vomito post-tosse (vomito dopo un attacco di tosse) è comune. Tra le parossismi il bambino potrebbe apparire completamente bene.
La fase di convalescenza comporta un miglioramento graduale nel corso di settimane. Gli attacchi di tosse possono ricorrere con infezioni respiratorie successive per molti mesi — da qui il nome cinese della malattia, "la tosse dei cento giorni."
Perché i Neonati Sono al Massimo Rischio
Nei neonati sotto i tre mesi — prima che il corso primario di vaccinazione possa essere completato — la tosse convulsa può essere mortale. Gli attacchi di tosse sono così logoranti e sostenuti che i neonati possono sviluppare ipossia. I neonati più piccoli possono avere apnee piuttosto che whooping. Le complicazioni includono polmonite, encefalopatia, e morte. Nel mondo, la pertosse uccide un numero stimato di 200.000 a 300.000 persone all'anno, la maggior parte di loro neonati in contesti a basso reddito.
Nel Regno Unito, il periodo più vulnerabile è le prime settimane di vita prima del vaccino difterite-tetano-pertosse (DTP) a otto settimane.
Vaccinazione e Immunizzazione Materna
Il programma di immunizzazione infantile del Regno Unito include la pertosse come parte del vaccino 6-in-1 (contenente DTP, Hib, epatite B, e polio) a otto, dodici, e sedici settimane, con richiami a tre a quattro anni. L'immunizzazione riduce la gravità e la durata della malattia anche se non previene completamente l'infezione — i bambini vaccinati che contraggono la tosse convulsa hanno malattia significativamente più lieve.
La vaccinazione materna contro la pertosse (come parte del vaccino Tdap, offerto da 16 settimane di gravidanza) fornisce protezione passiva ai neonati tramite anticorpi materni trasferiti attraverso la placenta. Questo è il singolo intervento più efficace per proteggere i neonati prima che possano ricevere i loro vaccini. L'assunzione della vaccinazione materna nel Regno Unito è diminuita durante la pandemia di COVID-19, contribuendo alla maggiore vulnerabilità infantile durante le epidemie successive.
Diagnosi
La diagnosi clinica può essere fatta sulla base della tosse parossistica caratteristica durando più di due settimane con il whooping o il vomito post-tosse. La conferma di laboratorio utilizza il tampone nasofaringeo PCR (polymerase chain reaction) per Bordetella pertussis, che è più sensibile nelle fasi catarrale e parossistica iniziale. La sierologia (anticorpi della pertosse) viene utilizzata nella malattia più tardiva.
Trattamento
L'azitromicina (o claritromicina) data entro le prime tre settimane di malattia riduce il periodo infettivo e può leggermente ridurre la gravità. Dopo tre settimane, il trattamento antibiotico non altera il corso clinico ma può essere somministrato per ridurre la trasmissione continua.
I contatti domestici di un caso confermato dovrebbero ricevere azitromicina profilattica, in particolare se ci sono neonati non vaccinati in casa.
I neonati sotto i sei mesi con sospetta pertosse e qualsiasi neonato con apnee, cianosi, o difficoltà di alimentazione dovrebbe essere ricoverato in ospedale per il monitoraggio e l'assistenza di supporto.
Punti chiave
La tosse convulsa (pertosse) è causata da Bordetella pertussis, un'infezione batterica altamente contagiosa che causa attacchi di tosse parossistica seguiti dal caratteristico 'whooping' — un respiro inspiratorio acuto. È più grave e più pericolosa nei neonati sotto i tre mesi, che potrebbero non produrre un whooping ma invece avere apnee (pause di respiro), cianosi, e vomito post-tosse. La vaccinazione è la strategia di prevenzione primaria; la vaccinazione materna contro la pertosse durante la gravidanza (da 16 settimane) protegge i neonati prima che possano ricevere i loro vaccini. Il Regno Unito ha sperimentato epidemie periodiche inclusa una significativa nel 2024. L'azitromicina data presto nella malattia riduce il periodo infettivo.
