Diventare padre: identità, legame e la transizione emotiva

L'attenzione della preparazione alla genitorialità è di solito, comprensibilmente, sulla persona che è incinta e partorisce. L'esperienza del partner è riconosciuta ma raramente esaminata in profondità – e questo può lasciare i padri e i partner non partorienti inadeguatamente preparati per una transizione che è sostanzialmente più psicologica di quanto si aspettassero.

Diventare padre cambia il modo in cui un uomo comprende se stesso, le sue relazioni, le sue priorità e la chimica del suo corpo. Il cambiamento è reale e documentato e accade indipendentemente dal fatto che sia riconosciuto o meno. Sapere cosa aspettarsi – incluse le parti che non sono nelle lezioni prenatali – rende la transizione meno disorientante.

Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre la transizione emotiva alla genitorialità e il benessere genitoriale. Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa alla genitorialità.

La biologia della paternità

È meno noto di quanto dovrebbe essere che gli uomini subiscono cambiamenti ormonali significativi durante il periodo perinatale. La ricerca di Lee Gettler presso l'Università di Notre Dame, utilizzando dati longitudinali dalle Filippine, ha documentato che i livelli di testosterone calano sostanzialmente nei nuovi padri nelle prime settimane dopo la nascita – e che il calo è maggiore nei padri che sono più coinvolti nell'assistenza pratica. Bassi livelli di testosterone nei nuovi padri sono associati a un maggiore investimento nell'assistenza; è una preparazione biologica per nutrire, non una carenza.

La prolattina (l'ormone associato all'allattamento al seno e alla produzione di latte nelle madri) aumenta anche nei padri in attesa e nei nuovi padri, sebbene in misura molto minore rispetto alle madri. L'ossitocina – l'ormone del legame – aumenta nei nuovi padri in risposta al contatto fisico con il bambino: tenere, contatto pelle a pelle, gioco.

L'architettura biologica del legame paterno è diversa dal legame materno in modi importanti. È tipicamente più contingente al contatto fisico e all'assistenza pratica, meno automatico subito dopo la nascita. Questo è uno dei motivi per cui il legame paterno a volte impiega più tempo – non perché gli uomini sono meno capaci o interessati, ma perché la biologia risponde a diversi trigger.

Lo spostamento dell'identità

Gli psicologi che studiano la paternità hanno descritto la transizione utilizzando il concetto di "generatività" (dalla teoria dello sviluppo psicosociale di Erik Erikson): lo spostamento verso un senso di responsabilità per la prossima generazione che accompagna il diventare un genitore. Per molti uomini, questo spostamento è sperimentato come un cambiamento fondamentale in ciò che si sentono responsabili e motivati.

La ricerca di Oliva-Zarate e colleghi in Spagna e da Seng-Schwab e team in Nord America, ha documentato che lo spostamento dell'identità per i nuovi padri è significativo ma meno sceneggiato socialmente rispetto ai nuovi madri. La società ha narrative più chiare su cosa significa "madre"; "padre" ha significati culturali più vari e definizioni di ruolo meno chiare, il che può lasciare gli uomini meno certi su ciò che si suppone stiano facendo.

Un'esperienza comune è sentirsi periferici nelle prime settimane – quando l'allattamento al seno è stabilito, quando la madre è il caregiver principale, quando il bambino sembra principalmente interessato alla persona che lo sta alimentando. Questo è normale e solitamente cambia mentre il bambino diventa più interattivo e mentre il padre sviluppa il suo repertorio di assistenza. Ma vale la pena nominare che sentirsi periferici è una caratteristica comune della prima paternità, non una prova di farlo male.

Legame paterno

L'aspettativa che i padri sentiranno una travolgente ondata di amore alla nascita è una che lascia molti uomini tranquillamente preoccupati: se è quello che dovrebbe accadere e non sta accadendo per me, cosa dice di me? In realtà, il legame travolgente immediato alla nascita non è la norma per la maggior parte dei padri e non è la norma nemmeno per una proporzione significativa di madri.

Il legame è spesso meglio inteso come un processo piuttosto che un momento. Si sviluppa attraverso l'assistenza, attraverso il contatto pelle a pelle ripetuto, attraverso l'alimentazione (sia dalla bottiglia che dal seno – l'alimentazione dal biberon crea una significativa opportunità di legame per i padri), attraverso il parlare e l'osservazione del bambino, attraverso la risposta ai pianti. Il padre che impara a interpretare i segnali del suo bambino, la cui presenza inizia a calmare il bambino, che scopre le cose specifiche che fanno sistemare o sorridere questo particolare bambino – quel padre sta costruendo un attaccamento esattamente nel modo in cui dovrebbe essere costruito.

I genitori che non stanno sperimentando alcun sentimento positivo nei confronti del bambino dopo poche settimane, o che si sentono persistentemente distaccati, ostili o sopraffatti, dovrebbero parlare con il loro medico di base: questi possono essere caratteristiche della depressione postnatale, che colpisce circa il 10% dei padri.

Depressione postnatale nei padri

La depressione postnatale nei padri è meno visibile rispetto alle madri ma è ben documentata. James Paulson presso la Eastern Virginia Medical School ha pubblicato una meta-analisi che mostra che approssimativamente il 10% dei padri soddisfa i criteri per la depressione nel primo anno dopo la nascita del loro bambino. La presentazione spesso differisce dall'immagine stereotipata di umore basso: i padri con DPN più comunemente presentano irritabilità, ritiro, overwork (usando il lavoro come un modo per evitare di stare a casa), uso di sostanze e sintomi fisici rispetto alle lacrime e alla tristezza più tipiche delle presentazioni di depressione femminile.

I fattori di rischio includono: storia di depressione, difficoltà relazionali, una nascita difficile o traumatica, stress finanziario, scarso supporto sociale e avere un bambino malato o con significative esigenze sanitarie. La salute mentale del partner è anche predittiva: quando la madre ha la depressione postnatale, il rischio del padre aumenta approssimativamente tre volte.

La maggior parte dei padri non cerca aiuto per la propria salute mentale durante il periodo perinatale. La combinazione della riluttanza generale dei maschi a cercare supporto per la salute mentale e l'attenzione dei servizi postnatali al benessere della madre significa che la depressione paterna frequentemente rimane non riconosciuta e non trattata. I medici di base sono ora incoraggiati a chiedere ai padri della loro salute mentale al controllo postnatale di 6 settimane (anche se questo è implementato in modo incoerente) e la PANDAS Foundation UK supporta specificamente i padri e i partner non partorienti.

Cose pratiche che aiutano

Il coinvolgimento dall'inizio è importante – non come aiutante della madre, ma come genitore a pieno titolo con una relazione in sviluppo con il bambino. Portare il bambino per una passeggiata per dare alla madre il sonno, fare il bagno, fare alcuni dei pasti notturni, passare il tempo pelle a pelle: questi non sono compiti ma i blocchi costitutivi di una relazione diretta con il bambino.

La privazione del sonno colpisce tutti e i suoi effetti sull'umore, la pazienza e la qualità della relazione sono significativi. Le coppie che trovano un sistema per condividere il risveglio notturno – sia per turni, per alternare le notti o per chiunque assume l'alimentazione quando si utilizza formula o latte espresso – tendono a gestire meglio di quelle senza sistema. Non c'è una singola risposta giusta, ma una conversazione consapevole su di essa (prima dell'arrivo del bambino se possibile) vale la pena.

La relazione tra i partner cambia dopo un bambino. Questo è ben documentato e non è un segno di incompatibilità: le richieste della nuova genitorialità riducono il tempo per la coppia, spostano l'equilibrio dell'attenzione e creano dinamiche di ruolo che non erano prima. Mantenere un po' di tempo intenzionale come coppia – anche breve – e mantenere l'abitudine della conversazione genuina (non solo logistica) è protettivo.

Andrew Way presso NCT e la ricerca del Fatherhood Institute nel Regno Unito hanno sottolineato che i padri che sono coinvolti, impegnati e emotivamente connessi con i loro bambini beneficiano sia i bambini che se stessi: il coinvolgimento paterno è associato a migliori risultati dello sviluppo del bambino e con il benessere del padre in età media e avanzata.

• Il testosterone cala nei nuovi padri, calo maggiore nei caregiver più coinvolti (Gettler, Università di Notre Dame; dati longitudinali)
• La prolattina aumenta nei nuovi padri; l'ossitocina aumenta con il contatto fisico
• Biologia del legame paterno: più contingente al contatto fisico e all'assistenza pratica rispetto al legame materno; si sviluppa più gradualmente

• Spostamento della generatività eriksoniana: cambiamento fondamentale in responsabilità e motivazione
• Meno sceneggiato socialmente rispetto all'identità materna (narrative culturali più variate per "padre")
• Sentimento comune nelle prime settimane: periferico alla diade madre-bambino (normale, non una prova di fallimento)

• Amore travolgente immediato alla nascita: NON la norma per la maggior parte dei padri (o una proporzione significativa di madri)
• Il legame è un processo: si sviluppa attraverso assistenza ripetuta, pelle a pelle, alimentazione, interpretazione dei segnali, risposta ai segnali del bambino
• Distacco persistente o ostilità → valutazione dal medico di base per DPN

• ~10% dei padri nel primo anno (Paulson, Eastern Virginia Medical School; meta-analisi)
• La presentazione è spesso diversa: irritabilità, ritiro, overwork, uso di sostanze (vs lacrime in DPN femminile)

La transizione alla paternità implica un cambiamento di identità significativo e, per molti uomini, un grado di aggiustamento psicologico che è poco preparato e raramente discusso. Gli uomini sperimentano cambiamenti ormonali nel periodo perinatale (inclusi cambiamenti nel testosterone, cortisolo e prolattina) che supportano il legame, anche se il profilo differisce dai cambiamenti postnatali osservati nelle madri. Il legame paterno spesso si sviluppa più gradualmente di quanto i padri si aspettano, frequentemente più tardi del legame materno e attraverso l'assistenza pratica piuttosto che l'esperienza della nascita. Circa il 10% dei padri sviluppa depressione postnatale. La transizione del ruolo genitoriale comporta la rinegoziazione dell'identità per la quale gli uomini generalmente ricevono meno preparazione e supporto sociale rispetto alle madri.