Le prove per l'attività fisica come uno degli interventi più efficaci disponibili per la salute generale dei bambini è travolgente e coerente. Si estende lo sviluppo cognitivo, la salute mentale, i risultati accademici, il sonno e il rischio di malattie a lungo termine in modi che nessun singolo farmaco o integratore nutrizionale può eguagliare. Eppure i tassi di attività fisica nei bambini britannici sono stati in declino per decenni, con meno della metà dei bambini che attualmente raggiungono le raccomandazioni di attività giornaliera di base.
Il fallimento di invertire questo declino è in parte un problema strutturale – le scuole hanno meno tempo per l'educazione fisica, i quartieri sono meno percorribili e meno sicuri per il gioco non supervisionato – e in parte uno motivazionale: i bambini in ambienti saturi di schermi hanno più concorrenti per la loro attenzione di qualsiasi generazione precedente.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre la salute dei bambini e lo sviluppo fisico. Per una panoramica completa, vedi la nostra guida completa ai genitori.
Quello che dicono le linee guida
Le linee guida dei Capi Medici del Regno Unito, aggiornate nel 2019, raccomandano:
Bambini under 5 (età di camminamento e oltre): almeno 180 minuti di attività fisica al giorno distribuiti durante il giorno, con un minimo di 60 minuti di gioco energico. I bambini che non camminano ancora: almeno 30 minuti di tempo sulla pancia e gioco interattivo a terra.
Dai 5 ai 18 anni: almeno 60 minuti di attività fisica moderato-vigore (MVPA) al giorno. Tre sessioni a settimana dovrebbero includere attività che rafforzano i muscoli e le ossa. Tre giorni a settimana dovrebbero comportare un'attività di intensità vigore.
Ciò che conta come MVPA in pratica: camminata veloce, ciclismo, danza, gioco attivo, sport di squadra, nuoto, ginnastica, arti marziali. L'intensità è importante – una passeggiata delicata non raggiunge la soglia; un gioco energico di tag o un'uscita in bici su una collina lo fa.
Perché il movimento è importante oltre il fitness
Funzione cerebrale e risultati accademici. Charles Hillman all'Università dell'Illinois ha prodotto un corpo sostanziale di lavoro che mostra che il fitness aerobico nei bambini è correlato a una migliore funzione esecutiva, a un maggiore volume dell'ippocampo e a miglioramenti nelle prestazioni accademiche. Una prova randomizzata (Hillman et al., 2014, Pediatrics) ha scoperto che un programma di attività fisica strutturato ha migliorato l'attenzione, la memoria di lavoro e il raggiungimento accademico nei bambini della scuola primaria. Joaquin Balaguer-Ros e colleghi hanno confermato questi risultati nelle popolazioni britannici.
Salute mentale. La relazione tra attività fisica e salute mentale nei bambini è bidirezionale ma robusta: i bambini attivi hanno tassi più bassi di ansia e depressione, e l'attività fisica è un intervento efficace per i sintomi depressivi. La revisione Cochrane di Larun et al. ha scoperto che gli interventi di esercizio producono riduzioni significative nei sintomi di depressione e ansia nei bambini e negli adolescenti.
Sonno. L'attività fisica migliora la qualità e la durata del sonno nei bambini. Il tempo sedentario, in particolare il tempo di schermo serale, ha l'effetto opposto. I due comportamenti competono parzialmente per le stesse ore di veglia.
Sviluppo osseo. L'attività fisica che sostiene il peso nell'infanzia e nell'adolescenza guida la densità minerale ossea massima, riducendo il rischio di frattura durante la vita. La finestra durante l'infanzia e la prima adolescenza è criticamente importante: l'attività fisica dopo la fase di massa ossea massima ha un effetto molto più piccolo. La corsa, il salto e le attività basate sull'impatto (saltello, ginnastica, pallacanestro) sono particolarmente efficaci.
Letteratezza fisica
La letteratezza fisica è il concetto sviluppato da Margaret Whitehead (Università di Winchester) per descrivere la combinazione di competenza, fiducia, motivazione e conoscenza che consente l'attività fisica permanente. Un bambino che può andare in bicicletta, nuotare, lanciare e prendere, saltello, e navigare gli ambienti fisici con fiducia è molto più probabile che sia attivo durante l'adolescenza e l'età adulta rispetto a uno che manca di questi fondamentali abilità di movimento.
Lo sviluppo della letteratezza fisica è più efficace in età di scuola primaria e richiede un'esposizione deliberata a diverse esperienze di movimento: non solo sport organizzati, ma nuoto, ginnastica, danza, arrampicata e gioco all'aperto non strutturato. Un bambino che è mai stato esposto al calcio è meno fisicamente colto di uno che ha avuto un'esposizione a molte forme di movimento, anche se meno abile nel calcio.
I bambini che abbandonano lo sport organizzato nell'adolescenza (comune, in particolare per le ragazze) non sono intrinsecamente demotivati; spesso sono in ambienti che danno priorità alle prestazioni di élite rispetto alla partecipazione ampia, o dove l'ambiente sociale è meno accogliente. I formati di attività non competitiva e lo sport sociale (andare alla parete di arrampicata con amici, il ciclismo, la camminata) hanno un'alta ritenzione negli adolescenti.
Rendere l'attività una parte naturale della vita
Le abitudini di attività fisica più durevoli nei bambini sono incorporate nella routine quotidiana piuttosto che aggiunte come un compito programmato. Camminare e andare in bicicletta a scuola piuttosto che essere guidati – dove sicuro – è uno dei cambiamenti ad alto impatto che una famiglia può apportare, fornendo viaggio attivo quotidiano che si accumula significativamente nel corso di settimane e anni. Il professore Frank Popham dell'Università di Glasgow ha documentato la relazione dose-risposta tra il viaggio attivo e i risultati di salute fisica nei giovani.
Limitare il tempo di schermo sedentario passivo (non il tempo totale di schermo, ma il consumo passivo e sedentario) crea tempo ed energia per l'attività senza necessariamente richiedere nuove attività strutturate.
Scegliere attività che il bambino genuinamente ama piuttosto che quelle che i genitori apprezzano o che sembrano più impressionanti è un forte predittore di continuazione. Il bambino che ama danza e odia calcio trae più beneficio dalle lezioni di danza che dall'essere spinto verso il calcio.
Punti chiave
L'attività fisica ha benefici ampi per i bambini oltre il fitness fisico: migliora la funzione esecutiva, le prestazioni accademiche, la salute mentale, la qualità del sonno e la densità ossea, e riduce il rischio di diabete di tipo 2 e malattie cardiovascolari. Le linee guida del Regno Unito raccomandano che i bambini dai 5 ai 18 anni raggiungano almeno 60 minuti di attività fisica moderato-vigore al giorno. Meno del 50% dei bambini britannici attualmente raggiunge questo obiettivo. Gli approcci più efficaci combinano più strategie: ridurre il tempo sedentario, rendere l'attività piacevole piuttosto che competitiva, costruire la letteratezza fisica e garantire ai bambini opportunità giornaliere di gioco all'aperto non strutturato.
