La maggior parte dei genitori sceglie le ninne nanne come sceglie il vino: in base a ciò che piace personalmente. Non è sbagliato, perché il tuo piacere conta (un bambino percepisce la calma nella tua voce più della canzone), ma così si trascura una domanda interessante. I bambini ascoltano la musica con un sistema uditivo in via di sviluppo che si discosta dal tuo in modi misurabili. La loro capacità di distinguere le altezze dei suoni, di seguire il ritmo e persino il significato che hanno per loro le tonalità minori non sono quelli che potresti immaginare. Diversi decenni di ricerca, in gran parte dal laboratorio di Sandra Trehub all'Università di Toronto, hanno reso tutto questo sorprendentemente concreto. Per saperne di più sullo sviluppo uditivo precoce e sul ruolo della musica nel gioco, visita Healthbooq.
L'udito inizia prima della nascita
La coclea, la struttura a spirale che trasforma i suoni in segnali nervosi, è collegata al sistema nervoso intorno alla 25ª settimana di gestazione. Nel terzo trimestre il tuo bambino sente la prosodia ovattata della tua voce, il ritmo del tuo parlare e i suoni gravi del mondo esterno. I neonati riescono a distinguere la voce della madre da quella di un'estranea entro poche ore dalla nascita, e alcuni studi mostrano che preferiscono le melodie che la madre cantava nell'ultima parte della gravidanza.
In pratica, una canzone che canti in gravidanza, e continui a cantare dopo, parte avvantaggiata. È la familiarità, non la novità, a tranquillizzare.
Che cosa sentono i bambini e che cosa si perdono
Alla nascita, l'udito di un neonato per le frequenze basse e medie è vicino a quello di un adulto. Le frequenze alte richiedono più tempo. La sensibilità sopra i 4 kHz, gli acuti ariosi di un pianoforte, il riverbero di un piatto, la brillantezza di una registrazione per audiofili, raggiunge le soglie degli adulti solo intorno all'età scolare.
In pratica: il tuo bambino non si perde molto se ascolta musica da un piccolo altoparlante Bluetooth che riproduce poco gli acuti. È la calda gamma media, voce, violoncello, archi gravi, pianoforte delicato, che riesce a distinguere bene. Un mastering da audiofili pensato per stupire le orecchie degli adulti è sprecato per un bambino di quattro mesi.
Preferiscono la consonanza fin dall'inizio
Un intervallo consonante (una quinta giusta, un'ottava, una terza maggiore) suona disteso e risolto. Uno dissonante (una seconda minore, un tritono) suona instabile. In passato i teorici della musica sostenevano che questa distinzione fosse appresa. I dati sui lattanti complicano questa ipotesi.
In una serie di studi iniziata da Marcel Zentner e Jerome Kagan nel 1992 e ampliata dal laboratorio di Trehub, bambini di appena 2–4 mesi guardavano più a lungo verso gli altoparlanti che riproducevano intervalli consonanti e si voltavano dall'altra parte davanti alle dissonanze. Non possono aver appreso una convenzione culturale in otto settimane. La preferenza sembra essere incorporata nel modo in cui il sistema uditivo elabora suoni di altezza diversa che si sovrappongono.
Il punto è che le ninne nanne tradizionali, quasi tutte costruite su armonie consonanti e centri tonali stabili, non sono arbitrarie. Usano il vocabolario che l'orecchio del lattante già preferisce. Il brano di Schönberg che trovi affascinante non è rilassante per un bambino di 4 mesi, nemmeno a basso volume.
Ritmo: da generalisti a specialisti
L'articolo di Erin Hannon e Sandra Trehub del 2005 sui Proceedings of the National Academy of Sciences è una delle dimostrazioni più sorprendenti della psicologia dello sviluppo. Le ricercatrici hanno sottoposto bambini di 6 e 12 mesi di famiglie occidentali anglofone a prove con metri sia isocroni (4/4, regolari), sia asimmetrici in 7/8, tipici della musica popolare balcanica.
A 6 mesi i bambini seguivano entrambi i tipi con la stessa precisione. A 12 mesi, dopo un anno immersi nella musica occidentale, gli stessi bambini avevano perso la sensibilità al ritmo asimmetrico, con risultati identici a quelli degli adulti intorno a loro. Gli adulti esposti in modo mirato alla musica balcanica per un paio di settimane recuperavano pochissima di quella flessibilità.
Le implicazioni sono due. Primo: esiste una finestra, breve ma reale, in cui l'esposizione determina quali schemi ritmici sembreranno naturali in seguito. Se nella tua famiglia esiste una tradizione musicale con ritmi non occidentali, il primo anno non è troppo presto per farla ascoltare. Secondo: per il sonno vince il metro isocrono. Un 4/4 o un 6/8 regolare, a un tempo prevedibile, sincronizza respiro e frequenza cardiaca; i metri complessi mantengono il cervello impegnato.
Le tonalità minori non significano tristezza per un bambino
Per un adulto le tonalità minori evocano malinconia. «Greensleeves», l'Adagio per archi e le tradizioni delle ninne nanne sefardite e slave suonano tutti nostalgici. Per decenni si è ritenuto che questo fosse intrinseco all'intervallo di terza minore.
Non lo è. Il lavoro di Susan Kastner, Robert Crowder e, in seguito, Plantinga e Trehub ha mostrato che i bambini al di sotto dei 5 o 6 anni circa non percepiscono in modo affidabile le tonalità minori come tristi. Nei lattanti e nei bambini più piccoli le ninne nanne in tonalità minore e maggiore producono risposte simili per coinvolgimento e misure fisiologiche di rilassamento. L'equivalenza minore-triste è un'associazione culturale appresa che si sviluppa gradualmente durante gli anni centrali dell'infanzia.
Se ti è mai capitato di sentirti vagamente in colpa perché ami le suggestive ninne nanne dell'Europa orientale o celtiche, quelle inequivocabilmente in minore, non ce n'è bisogno. Il tuo bambino ascolta ritmo, voce e coerenza armonica. La tristezza è nelle tue orecchie, non nelle sue.
Tempo e frequenza cardiaca
La frequenza cardiaca a riposo cambia molto nei primi tre anni:
- Neonato: 120–160 bpm
- 1 anno: 100–130 bpm
- 3 anni: 80–110 bpm
- Adulto: 60–80 bpm
Il tempo della musica sincronizza meglio il ritmo fisiologico quando è pari o appena inferiore alla frequenza a riposo. Quindi il «tempo ideale per una ninna nanna» non è un numero solo: cambia con l'età. I bambini molto piccoli spesso rispondono a tempi un po' più vivaci (circa 80–100 bpm) rispetto ai lenti 60 bpm che gli adulti trovano riposanti. Man mano che il bambino cresce, subentrano tempi più lenti.
La maggior parte delle ninne nanne tradizionali si colloca tra 60 e 90 bpm, un intervallo abbastanza ampio da funzionare per tutto il primo anno.
Il canto dal vivo coinvolge più dell'altoparlante
Diversi studi, tra cui alcuni del gruppo di Laurel Trainor alla McMaster, hanno confrontato il coinvolgimento dei lattanti nel canto dal vivo e nella musica registrata. Vince sistematicamente il canto dal vivo. I bambini restano rivolti più a lungo verso chi canta, si calmano più in fretta e mostrano espressioni del viso più partecipi quando canti tu, anche male, rispetto a quando ascoltano una registrazione professionale.
Il motivo sembra essere il canto rivolto al lattante: il tono leggermente più acuto, il tempo più lento, i profili melodici più marcati e il timbro più caldo usati dalle ninne nanne di quasi ogni cultura. È la stessa prosodia del linguaggio che i genitori usano con i piccoli, e su cui si sintonizza il cervello del lattante. Una ninna nanna che ricordi male, cantata con la tua voce, fa più della migliore registrazione.
E l'effetto Mozart?
Non ci sono prove solide che far ascoltare musica classica al tuo bambino ne aumenti il quoziente intellettivo. L'articolo di Rauscher del 1993 che diede avvio all'industria dell'effetto Mozart studiava universitari e un breve miglioramento in un compito spaziale; l'effetto è stato difficile da replicare persino negli adulti e non riguardava affatto i bambini. Le ricerche successive su lattanti e bambini piccoli non hanno riscontrato un miglioramento cognitivo dovuto all'esposizione passiva alla musica.
Fare musica attivamente è un'altra storia. Il gioco musicale partecipato con chi si prende cura del bambino, cantare insieme, battere ritmi con le mani, ballare, è associato a una comunicazione prelinguistica più forte e a una migliore sensibilità ritmica in seguito. È l'interazione, non l'audio, che conta.
Come scegliere la musica per il tuo bambino
Un breve insieme di principi fondati:
- Privilegia la calda gamma media delle frequenze, voci, archi gravi, pianoforte delicato, legni dal suono morbido, rispetto alla brillantezza degli acuti.
- Per il sonno: consonanza, armonia stabile, metro isocrono, tempo vicino alla frequenza cardiaca a riposo (un po' più veloce per i bambini molto piccoli rispetto a quelli più grandi).
- Per il gioco da svegli: va bene tutto. Ritmi asimmetrici, musiche del mondo e armonie complesse sono tutti stimoli arricchenti.
- Non evitare le tonalità minori. Le tradizioni delle ninne nanne slave, celtiche e sefardite sono piene di brani in minore proprio perché funzionano.
- Canta tu. In modo imperfetto, con la tua vera voce. È ciò che il tuo bambino è predisposto ad ascoltare.
La domanda giusta non è «mi piace?», ma «è costruito con gli elementi a cui il sistema uditivo in via di sviluppo risponde davvero?». Una volta che sai quali sono questi elementi, la risposta è di solito sì per le ninne nanne tradizionali e il canto dal vivo dei genitori, e sorprendentemente spesso no per la selezione di brani che pensavi avrebbe funzionato.
Punti chiave
I bambini ascoltano la musica con un sistema diverso da quello degli adulti. Preferiscono gli intervalli consonanti dai 2 mesi; fino a circa 12 mesi seguono ritmi che gli adulti non riescono a seguire, e non associano le tonalità minori alla tristezza fino a circa 5 anni. Il canto dal vivo li coinvolge più della musica registrata e non esiste un effetto per cui Mozart li renda più intelligenti.
