La succión de pulgar es uno de los comportamientos de auto-calmado infantil más antiguos e instintivos. Algunos bebés comienzan in utero. La mayoría de los padres de niños que se chupan el pulgar reciben al menos unas pocas advertencias no solicitadas sobre los dientes y se quedan preguntándose si este es un problema que necesitan abordar.
La evidencia es más tranquilizadora de lo que sugieren las advertencias. Para la mayoría de los niños, la mayoría del tiempo, la succión de pulgar no requiere intervención alguna. El daño que puede ocurrir es específico para patrones particulares de uso, y es en gran medida reversible.
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Por Qué los Niños Se Chupan el Pulgar
La succión no nutritiva (succión no asociada con la alimentación) es un reflejo presente desde antes del nacimiento. El reflejo de succión es uno de los mecanismos neurológicos más primitivos y tempranamente desarrollados, y la succión no nutritiva activa los mismos caminos calmantes. Reduce la frecuencia cardíaca, reduce el cortisol, y genuinamente ayuda a los bebés a auto-regularse.
En el primer año de vida, la succión es la herramienta de auto-calmado principal disponible. Los bebés que se chupan el pulgar o los dedos no están haciendo algo desadaptativo; están usando la estrategia de autorregulación más eficiente disponible para ellos. Vale la pena mantener esto cuando surge el impulso de intervenir.
A medida que los niños desarrollan estrategias de autorregulación más variadas a través de la infancia y los años preescolares, la succión de pulgar típicamente se reduce naturalmente. Tiende a agruparse alrededor de momentos de cansancio, estrés, o aburrimiento. Muchos niños que se chupan el pulgar extensivamente como pequeños han dejado en gran medida cuando comienzan la escuela.
La Pregunta Dental
Los efectos dentales de la succión de pulgar son reales pero frecuentemente exagerados. La preocupación es que la presión prolongada del pulgar puede alterar la posición de los dientes y la forma de la mandíbula, produciendo una mordida abierta (donde los dientes delanteros superiores e inferiores no se encuentran) u overjet aumentado (los dientes delanteros superiores sobresalen más de lo normal).
Estos efectos ocurren cuando la succión es frecuente y vigorosa durante un período prolongado. Y crucialmente, son en gran medida reversibles si el hábito se detiene antes de que erupten los dientes permanentes. Los dientes de leche son más móviles y más fácilmente movibles que los dientes permanentes, y los efectos en su posición tienden a corregirse espontáneamente una vez que se detiene la succión de pulgar y comienzan a salir los dientes de adulto, típicamente a partir de los seis años en adelante.
Los dientes permanentes, que comienzan a erupcionar a partir de alrededor de los seis años, son los que corre riesgo real de efectos duraderos si la succión continúa intensivamente después de este punto. Antes de que lleguen los dientes permanentes, la preocupación dental es mucho menos urgente de lo que se dice a la mayoría de los padres.
Un niño que se chupa el pulgar en reposo mientras se duerme pero no durante el día es improbable que tenga efectos dentales significativos independientemente de la edad. El riesgo principal es de la succión continua durante las horas de vigilia.
Cuándo Comenzar a Pensarlo
Antes de los cuatro años, la respuesta es casi siempre dejarla en paz. El hábito muy probablemente se resolverá por sí solo. Los efectos negativos en el desarrollo dental a esta edad son ausentes o reversibles. E intervenir a esta edad es difícil porque el niño carece de la madurez cognitiva para el esfuerzo sostenido que el cambio de comportamiento requiere.
Entre cuatro y seis años, si la succión es frecuente y vigorosa, vale la pena comenzar conversaciones suaves. El objetivo en esta etapa es conciencia, no vergüenza. Muchos niños no se dan cuenta de cuán a menudo se chupan; simplemente llamar la atención suavemente de una manera pragmática a menudo es suficiente para comenzar la reducción.
Después de los seis años, particularmente si los dientes delanteros permanentes ya muestran cambios, la intervención más activa es apropiada. Pero el enfoque aún debe ser colaborativo y positivo.
Enfoques Que Ayudan
Los enfoques más consistentemente efectivos son positivos en lugar de punitivos.
Los gráficos de recompensa y elogios pueden funcionar bien para niños que están genuinamente motivados a dejar. Identificar las situaciones específicas en las que la succión ocurre más a menudo (quedarse dormido, ver televisión, durante viajes en coche) y abordar esas situaciones directamente, con objetos de confort alternativos o actividades, es más efectivo que una prohibición general.
Los revestimientos de uñas de sabor amargo (disponibles en farmacias) a veces se sugieren, pero la evidencia es mixta y pueden parecer punitivos para el niño. Algunos niños simplemente se ajustan succionando de una manera diferente. Si se usan, funcionan mejor como parte de un enfoque positivo más amplio en lugar de como la única estrategia.
Los aparatos dentales que previenen físicamente la succión de pulgar están disponibles pero generalmente deben ser un último recurso y solo bajo asesoramiento dental.
El castigo, el regaño, y repetidamente llamar la atención al comportamiento en términos negativos tienden a aumentar en lugar de disminuir la frecuencia. La succión de pulgar a menudo se convierte en una fuente de confort en respuesta al estrés de la desaprobación adulta, lo que agrava el problema.
Chupetes Versus Pulgares
Una comparación que surge frecuentemente: ¿es un chupete mejor que un pulgar? La diferencia práctica es que un chupete puede ser quitado, mientras que un pulgar no puede. Por otro lado, un chupete que se da en cada momento de angustia y se usa durante todo el día no es mejor dentalmente o desarrollomantalmente que un pulgar usado de la misma manera.
En términos de riesgo dental, las consideraciones son similares. El NHS y los dentistas del Reino Unido generalmente recomiendan dejar el uso de chupete a los 12 meses para reducir el riesgo dental, que es más temprano que la orientación para la succión de pulgar, en parte debido a la mayor facilidad de remover un chupete.
Ideas clave
La succión de pulgar es un comportamiento normal de auto-calmado que la mayoría de los niños no necesita intervención alguna para dejar. La mayoría abandona el hábito independientemente antes de comenzar la escuela. Los efectos dentales de la succión de pulgar generalmente son menores y reversibles si el hábito se detiene antes de que erupten los dientes permanentes, lo que típicamente sucede a partir de los seis años. La intervención antes de los cuatro años rara vez se justifica. Cuando la intervención es apropiada, debe enfocarse en estrategias positivas en lugar de enfoques punitivos o basados en la vergüenza.
