Pocos temas en la salud infantil y del lactante generan más confusión que alergia alimentaria versus intolerancia alimentaria. Los términos a menudo se usan indistintamente en conversaciones cotidianas, pero describen procesos diferentes con implicaciones diferentes para el manejo. Entender la distinción ayuda a los padres a tomar decisiones informadas sobre cuándo las restricciones son necesarias y cuándo no lo son.
Healthbooq cubre la salud infantil y la alimentación del lactante, incluyendo el manejo de alergias e intolerancias.
Verdadera alergia alimentaria: mediada por el sistema inmunológico
Una alergia alimentaria implica el sistema inmunológico. En alergia mediada por IgE, el sistema inmunológico identifica incorrectamente una proteína alimentaria como una amenaza y produce anticuerpos de la clase IgE. En exposiciones posteriores, los anticuerpos IgE desencadenan la liberación de histamina y otros mediadores inflamatorios de los mastocitos, produciendo los síntomas característicos: urticaria (ronchas), angioedema (hinchazón), vómitos, dolor abdominal, rinitis y en casos graves, anafilaxia.
En alergia no mediada por IgE, diferentes mecanismos inmunológicos producen una respuesta inflamatoria retrasada, típicamente causando eccema, vómitos persistentes y sangre en las heces sin la respuesta urticarial inmediata.
Ambas formas de alergia alimentaria están mediadas por el sistema inmunológico: el sistema inmunológico está generando una respuesta a la proteína alimentaria.
Intolerancia alimentaria: no mediada por el sistema inmunológico
La intolerancia alimentaria no implica el sistema inmunológico. Los síntomas son típicamente dosis-dependientes (pequeñas cantidades pueden ser toleradas; cantidades mayores causan síntomas) y son generalmente digestivos: hinchazón, gases, malestar abdominal y heces sueltas. No hay riesgo de anafilaxia.
Intolerancia a la lactosa es la forma más común. Resulta de la deficiencia de lactasa, la enzima que digiere la lactosa (el azúcar en la leche). La deficiencia de lactasa primaria (donde la producción de lactasa disminuye después del destete) afecta a la mayoría de la población adulta mundial fuera del norte de Europa, pero es inusual en niños pequeños, porque los niños generalmente mantienen una producción alta de lactasa durante toda la infancia. Sin embargo, la deficiencia de lactasa secundaria es común: sigue a gastroenteritis viral (particularmente rotavirus), que daña temporalmente las células productoras de lactasa del revestimiento del intestino delgado. Un niño que desarrolla heces sueltas e hinchazón con productos lácteos después de un malestar estomacal puede tener deficiencia de lactasa secundaria, que típicamente se resuelve en 4-6 semanas cuando el intestino se cura.
Sensibilidad al gluten no celíaca es una condición propuesta pero controvertida; no está bien establecida en niños pequeños.
Por qué la distinción es importante
La verdadera alergia alimentaria requiere evitar estrictamente el alérgeno causante, acceso a antihistamínicos (y una pluma de adrenalina para auto-inyección para aquellos en riesgo de anafilaxia), y manejo médico a través de un servicio de alergia. Las consecuencias de comer accidentalmente el alérgeno pueden ser graves.
La intolerancia alimentaria generalmente permite manejo dosis-dependiente. Un niño con intolerancia a la lactosa puede tolerar pequeñas cantidades de productos lácteos y generalmente puede comer queso duro y yogur (que tienen contenido de lactosa más bajo que la leche líquida) sin síntomas.
El sobrediagnóstico de alergia alimentaria en niños es un problema reconocido. La investigación del Profesor Graham Roberts en la Universidad de Southampton y el grupo de alergia pediátrica de Southampton ha destacado que muchas familias siguen dietas innecesariamente restrictivas basadas en autodiagnóstico inexacto. La restricción innecesaria de leche y productos lácteos en niños pequeños puede resultar en deficiencia de calcio y vitamina D. Las dietas restrictivas deben basarse en un diagnóstico confirmado.
Cuándo buscar pruebas de alergia
Las pruebas son apropiadas cuando los síntomas son consistentes con alergia mediada por IgE (reacciones claras y rápidas), cuando la familia está considerando exclusión dietética, o cuando los síntomas han sido atribuidos a múltiples alimentos sin un diagnóstico claro. Las pruebas de punción cutánea y las pruebas de sangre IgE específicas pueden confirmar la sensibilización mediada por IgE. No son confiables para reacciones no mediadas por IgE.
Ideas clave
La alergia alimentaria y la intolerancia alimentaria son condiciones distintas que a menudo se confunden. La verdadera alergia alimentaria implica una respuesta inmunológica a una proteína alimentaria y puede variar de urticaria leve a anafilaxia potencialmente mortal. La intolerancia alimentaria no está mediada por el sistema inmunológico y típicamente produce síntomas digestivos dosis-dependientes. La intolerancia alimentaria más común en niños es la intolerancia a la lactosa, que es rara en niños pequeños (la deficiencia de lactasa primaria generalmente es una condición de inicio en la edad adulta) pero puede ocurrir temporalmente después de gastroenteritis (deficiencia de lactasa secundaria). El sobrediagnóstico de alergia e intolerancia alimentaria en niños pequeños es común y puede llevar a restricciones dietéticas innecesarias que arriesgan deficiencia nutricional.
