El resfriado común en un niño pequeño genera una enorme ansiedad parental y es una de las razones más comunes para la consulta con el médico general en el grupo de edad menor de 5 años. Sin embargo, en la mayoría de los casos, el tratamiento es el mismo independientemente de cuál sea el virus exacto responsable: cuidados de apoyo, comodidad y tiempo. Entender lo que realmente ayuda —y por qué los antibióticos no son la respuesta— reduce tanto la prescripción innecesaria de antibióticos como la preocupación de los padres.
Healthbooq cubre la salud infantil y enfoques basados en evidencia para las enfermedades infantiles comunes.
Qué es una URTI
La infección del tracto respiratorio superior (URTI) incluye el resfriado común, faringitis e infecciones del oído medio (otitis media), todas las cuales afectan las vías respiratorias superiores. El resfriado común —causado por rinovirus en aproximadamente el 40-50% de los casos, con picornavirus, coronavirus, VRS, parainfluenza y adenovirus contribuyendo el resto— se caracteriza por congestión nasal y descarga, estornudos, dolor de garganta leve y a veces fiebre baja.
Los niños pequeños promedian 8-10 infecciones respiratorias por año en los primeros 2 años de vida, y la asistencia a guarderías o cuidado infantil aumenta sustancialmente esta frecuencia. Esto es normal y refleja la construcción de experiencia inmunológica en lugar de un problema con el sistema inmunológico del niño.
Por Qué los Antibióticos No Ayudan
Las infecciones respiratorias virales no responden a los antibióticos. Los antibióticos atacan bacterias, no virus, y no tienen efecto en el curso de un resfriado viral. Las consecuencias de la prescripción innecesaria de antibióticos en niños incluyen la interrupción del microbioma intestinal, mayor riesgo de diarrea asociada a antibióticos y contribución a la resistencia a antibióticos. La guía NICE (NG116 y NG84) recomienda consistentemente contra la prescripción de antibióticos para URTI virales y enfatiza la importancia de comunicar esto claramente a los padres.
La investigación de Harri Tapiainen en la Universidad de Oulu (Finlandia) y múltiples revisiones de Cochrane confirman que los antibióticos no reducen la duración de las infecciones respiratorias superiores virales no complicadas en niños.
Cuidados de Apoyo Efectivos
Líquidos. La hidratación adecuada es el aspecto más importante del manejo. La fiebre aumenta las pérdidas de líquidos insensibles; la congestión nasal dificulta la alimentación en bebés jóvenes. Los bebés alimentados con pecho deben ofrecerse tomas más frecuentes. Los niños mayores deben ofrecérseles agua y jugo de fruta diluido frecuentemente.
Paracetamol e ibuprofeno. Las dosis apropiadas para la edad de paracetamol o ibuprofeno (ibuprofeno desde 3 meses y 5kg) proporcionan alivio sintomático de la fiebre, dolor de cabeza y dolor de garganta. No acortan la enfermedad pero mejoran significativamente la comodidad. La dosis debe basarse en el peso.
Gotas salinas nasales. Para bebés menores de 6 meses cuya alimentación está afectada por la congestión nasal, gotas salinas isotónicas (0.9% NaCl) instiladas en la nariz antes de las tomas pueden ayudar a limpiar las secreciones y permitir que la alimentación continúe más cómodamente. Son seguras y efectivas para uso a corto plazo.
Miel. Para niños mayores de 1 año de edad, la miel tiene evidencia modesta para reducir la severidad y duración de la tos. Una revisión de Cochrane (Oduwole et al., 2018) encontró que la miel era superior a ningún tratamiento y a difenhidramina para la tos en niños. La miel no debe darse a bebés menores de 1 año debido al riesgo de botulismo infantil.
Cabecera elevada de la cuna. Para bebés mayores (mayores de 6 meses y capaces de dormir con una posición de cabeza ligeramente elevada de forma segura), elevar ligeramente la cabecera del colchón puede ayudar con la congestión nasal nocturna. Esto nunca debe lograrse con almohadas o mantas enrolladas en bebés más pequeños (riesgo de SMSL).
Qué Evitar
Los medicamentos para el resfriado de venta libre (descongestivos, antihistamínicos, supresores de la tos) no se recomiendan para niños menores de 6 años. La MHRA emitió orientación en 2009 desaconsejando su uso en este grupo de edad después de revisar evidencia de que son inefectivos y conllevan riesgos de efectos secundarios incluyendo taquicardia, somnolencia y estimulación paradójica.
La aspirina nunca debe darse a niños menores de 16 años debido al riesgo del síndrome de Reye.
Duración e Indicadores de Alerta
La mayoría de las URTI no complicadas se resuelven dentro de 7-10 días, aunque algunos síntomas (particularmente la tos) pueden persistir hasta 3 semanas. Un niño con resfriado que no mejora al día 7-10, o que empeora después de mejorar inicialmente, debe ser evaluado: es posible la infección bacteriana secundaria (otitis media, sinusitis, neumonía) y cambia el manejo.
Indicadores de alerta que requieren evaluación urgente: fiebre por encima de 38°C en cualquier bebé menor de 3 meses; dificultad respiratoria; un niño que no bebe y muestra signos de deshidratación; un niño que es muy difícil de despertar; una erupción que no se blanquea.
Ideas clave
Las infecciones del tracto respiratorio superior (URTI) —coloquialmente llamadas resfriados— son la enfermedad más común en niños pequeños, con niños promediando 8-10 episodios por año en los primeros 2 años de vida. Están causadas por virus (más comúnmente rinovirus) y no responden a antibióticos. El manejo es de apoyo: líquidos adecuados, paracetamol o ibuprofeno apropiado para la edad para la fiebre y comodidad, gotas salinas nasales para la congestión que afecta la alimentación, y descanso. La miel (para niños mayores de 1 año) tiene evidencia modesta para calmar la tos. Los medicamentos para el resfriado de venta libre no se recomiendan para niños menores de 6 años. La mayoría de las URTI se resuelven dentro de 7-10 días.
