La bronquiolitis es la enfermedad para la que se preparan las plantas de pediatría cada octubre. Para enero, habrá hospitalizado a decenas de miles de bebés en el Reino Unido. Es también la enfermedad que llena las salas de urgencias de padres asustados cuyos bebés, en la gran mayoría de los casos, pueden cuidarse con seguridad en casa.
Una vez que entiendes lo que la bronquiolitis realmente le hace a la respiración de un bebé (qué síntomas forman parte del curso normal y cuáles significan que es momento de buscar ayuda), se convierte en una enfermedad mucho menos aterradora de sobrellevar.
Healthbooq (healthbooq.com) ofrece orientación sobre las enfermedades infantiles frecuentes durante los primeros años, basándose en las guías clínicas del NHS y del NICE.
Qué es la bronquiolitis
La bronquiolitis es una infección de los bronquiolos, las vías respiratorias más diminutas, situadas en la profundidad de los pulmones. El virus las inflama, hincha su revestimiento y las llena de mucosidad. En el pulmón de un bebé, esas vías ya son estrechas de por sí; incluso una hinchazón moderada obstaculiza el paso del aire.
Alrededor del 70 al 80 por ciento de los casos se deben al VRS (virus respiratorio sincitial). Otros virus (rinovirus, parainfluenza y, desde 2020, el SARS-CoV-2) producen el mismo cuadro. El VRS infecta a casi todos los niños antes de los dos años; la mayoría tiene un resfriado común. En bebés menores de 12 meses, y especialmente en los menores de tres meses, puede derivar en bronquiolitis.
La enfermedad suele empezar como un resfriado sin nada llamativo: mocos, tos leve, tal vez una temperatura baja. En los siguientes dos o tres días la tos se hace más profunda y húmeda, y la respiración requiere visiblemente más esfuerzo. El pecho puede sonar sibilante o con crepitaciones. Las tomas se vuelven más difíciles porque un bebé que trabaja para respirar no puede coordinar fácilmente succionar, tragar y respirar al mismo tiempo.
Las cosas alcanzan su punto máximo entre el día tres y el cinco, y después mejoran muy lentamente. La tos suele persistir de dos a tres semanas después. Eso es una recuperación normal, no un empeoramiento.
Cuidados en casa
La tarea en casa es sencilla: mantener al bebé alimentado e hidratado, y seguir vigilando su respiración.
Tomas. Más pequeñas y más frecuentes. Si tu bebé suele tomar 150 ml y le está costando, prueba con 75 ml cada 90 minutos. Los bebés amamantados suelen querer tomas más cortas y frecuentes; eso está bien. La referencia para una hidratación adecuada es al menos cuatro o cinco pañales mojados en 24 horas.
Las gotas nasales de suero salino (disponibles en cualquier farmacia, sin receta) aflojan la mucosidad lo suficiente como para facilitar el agarre. Unas gotas en cada fosa nasal antes de una toma pueden marcar la diferencia entre un biberón rechazado y uno terminado.
Postura. Elevar ligeramente la cabecera del colchón de la cuna, deslizando una toalla doblada debajo del colchón, nunca una almohada bajo el bebé, puede facilitar la respiración en algunos bebés.
Evita los ungüentos con vapores de eucalipto o mentol en bebés menores de tres meses. En realidad, pueden empeorar la respiración en lactantes pequeños.
No existe un antivírico para el VRS. Los antibióticos no ayudan: esto es un virus. El salbutamol y otros broncodilatadores son habituales en las sibilancias del adulto, pero no se ha demostrado que ayuden a los bebés con bronquiolitis y no se recomiendan. El paracetamol o el ibuprofeno son adecuados para aliviar las molestias y la fiebre, usando la dosificación estándar según el peso.
Grupos de riesgo
La mayoría de los bebés sanos nacidos a término y mayores de tres meses superan esto en casa. Algunos bebés tienen un riesgo notablemente mayor de enfermedad grave.
Los bebés menores de tres meses tienen las vías respiratorias más pequeñas en relación con el tamaño de su cuerpo, la menor reserva respiratoria y una respuesta inmunitaria más limitada frente al VRS. Se cansan antes por el esfuerzo de respirar. Cualquier bebé menor de tres meses con bronquiolitis debe ser valorado por un profesional sanitario en lugar de tratarse por completo en casa.
Los bebés prematuros tienen vías respiratorias poco desarrolladas y son vulnerables durante su primer invierno, a veces también el segundo si fueron muy prematuros. Los bebés con cardiopatías congénitas, en particular las afecciones que afectan al flujo sanguíneo pulmonar, tienen mayor riesgo de una hipoxia peligrosa.
Para los bebés de alto riesgo que cumplen los criterios, se ofrece palivizumab (Synagis) en forma de inyecciones mensuales durante el otoño y el invierno. Es un anticuerpo monoclonal (inmunidad pasiva), no una vacuna. La elegibilidad la determina el equipo de pediatría, y no todos los bebés de alto riesgo cumplen los criterios del NHS.
La nueva vacuna contra el VRS Abrysvo se ofrece ahora a las embarazadas en el Reino Unido, normalmente entre las semanas 28 y 36. Los anticuerpos maternos atraviesan la placenta y protegen al bebé durante los primeros meses. Se está promoviendo activamente su uso porque la protección es real y significativa.
Señales de alarma que requieren ayuda inmediata
Llama al 999 o acude directamente a urgencias (A&E) si tu bebé presenta cualquiera de los siguientes signos:
- Respiración muy rápida (más de 60 respiraciones por minuto en un lactante)
- Retracción intensa: la piel se hunde entre las costillas o por debajo de ellas, en la base del cuello, o el pecho se hunde de forma marcada con cada respiración
- Quejido con cada espiración (una señal de que está haciendo mucho esfuerzo para mantener abiertas las vías respiratorias)
- Color azulado o grisáceo alrededor de los labios o la lengua
- Pausas en la respiración
- Se queda flácido o no responde
Llama al 111 o a tu médico de cabecera si:
- El bebé tiene menos de tres meses y presenta cualquier signo de bronquiolitis
- Está tomando menos de la mitad de sus tomas habituales
- Menos de cuatro pañales mojados en 24 horas
- Parece bastante enfermo o estás preocupado
- Los síntomas empeoran visiblemente en cuestión de horas
El NHS 111 está disponible las 24 horas y quienes atienden la llamada te indicarán si el bebé necesita ser visto y con qué urgencia. La preocupación en sí misma es un motivo válido para llamar. No estarás haciendo perder el tiempo a nadie.
Ideas clave
La bronquiolitis es una infección vírica de las vías respiratorias pequeñas de los pulmones, causada con mayor frecuencia por el virus respiratorio sincitial (VRS), y es el motivo más habitual de ingreso hospitalario infantil en el Reino Unido durante el invierno. La mayoría de los bebés pueden tratarse en casa con tomas pequeñas y frecuentes y una vigilancia cuidadosa, pero las dificultades para respirar y el rechazo del alimento requieren valoración urgente. Los bebés menores de tres meses, los nacidos prematuramente y los que tienen afecciones cardíacas o pulmonares subyacentes tienen mayor riesgo de enfermedad grave. No existe un tratamiento antivírico específico y los antibióticos no tienen ningún papel; el tratamiento es de soporte.
