Un niño con una tos que se ha instalado en el pecho, que suena con ruidos o productiva, y que viene acompañada de fiebre, casi siempre provoca la misma pregunta de los padres: ¿necesita antibióticos? En niños pequeños, la respuesta honesta es casi siempre no. La bronquitis aguda en la infancia es prácticamente siempre vírica, y los antibióticos ni acortan la enfermedad ni previenen complicaciones.
Saber qué es realmente la bronquitis, en qué se diferencia de la bronquiolitis en bebés, qué ayuda en casa y qué síntomas realmente necesitan la valoración de un médico te permite manejar una tos de pecho con la confianza adecuada, y también con la cautela adecuada.
Healthbooq ofrece a los padres orientación basada en evidencia sobre las enfermedades respiratorias infantiles frecuentes, incluyendo indicadores claros de cuándo está justificada una revisión médica.
Qué es la bronquitis
La bronquitis es una inflamación de los bronquios, las vías respiratorias más grandes que llevan el aire desde la tráquea hasta los pulmones. En los niños, la bronquitis aguda suele seguir a una infección respiratoria vírica de las vías altas: el resfriado que empezó en la nariz ha viajado hacia abajo. La tos se hace más profunda, suena más húmeda y productiva que el cosquilleo seco de un resfriado de cabeza, y puede venir acompañada de sibilancias (un silbido agudo al espirar), opresión en el pecho o ruidos, y fiebre persistente.
Los culpables habituales son el rinovirus, la gripe, el parainfluenza y el VRS. La bronquitis bacteriana es poco frecuente en niños por lo demás sanos. El Mycoplasma pneumoniae, causante de la "neumonía ambulante", aparece ocasionalmente en niños pequeños y en edad preescolar, pero sigue siendo minoritario. La mayoría de los niños a los que se les prescriben antibióticos para la bronquitis están siendo tratados por una enfermedad que los antibióticos no pueden combatir.
Bronquiolitis frente a bronquitis
Esta distinción importa sobre todo a los padres de bebés menores de un año. La bronquiolitis afecta a los bronquiolos, las vías respiratorias terminales más diminutas, en lugar de a los bronquios más grandes, y en los lactantes esas vías son lo bastante pequeñas como para que incluso una inflamación moderada restrinja seriamente el paso del aire. El VRS es la causa más frecuente; casi todos los niños se han infectado antes de los dos años.
La bronquiolitis en un lactante suele empezar como un resfriado, y luego, en el plazo de dos a tres días, avanza hacia una enfermedad de las vías respiratorias bajas: respiración rápida o dificultosa, sibilancias y dificultad para alimentarse porque está demasiado sin aliento para coordinar succionar y tragar. Los casos leves pueden manejarse en casa. Los casos de moderados a graves, en particular en bebés menores de tres meses, los nacidos prematuros o los que tienen afecciones cardíacas o respiratorias crónicas, pueden necesitar valoración hospitalaria y cuidados de soporte, a veces incluyendo oxígeno suplementario.
Manejo de la bronquitis en casa
Para un niño que respira con comodidad y bebe lo suficiente, la bronquitis es una enfermedad que se maneja en casa. Lo necesario es paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y las molestias, abundantes líquidos y descanso.
Los jarabes para la tos de venta libre no tienen evidencia convincente de beneficio en niños pequeños y no se recomiendan en menores de seis años. La miel (una cucharadita antes de dormir) tiene alguna evidencia modesta de reducir la tos nocturna en niños mayores de un año. Nunca des miel a un niño menor de un año por el riesgo de botulismo infantil. Las inhalaciones de vapor y los ungüentos con vapores son populares, pero la evidencia es escasa; los ungüentos con vapores cerca de la cara de un lactante pueden irritar las mucosas y deben evitarse.
Cuándo buscar atención médica
Haz que valoren al niño si observas:
- Respiración visiblemente dificultosa: los músculos entre las costillas o por debajo de ellas se hunden con cada respiración
- Respiración rápida (más de unas 40 respiraciones por minuto en un niño pequeño)
- Sibilancias persistentes que no mejoran
- Fiebre que dura más de cinco días
- Un niño al que cuesta despertar o que está inusualmente enfermo
- Cualquier bebé menor de tres meses con síntomas en el pecho
Hay un patrón que a menudo sorprende a los padres: el niño parece recuperarse y luego empeora de nuevo (vuelve la fiebre, la tos empeora). Esto puede indicar una neumonía bacteriana secundaria y justifica una valoración pronta.
Ideas clave
La bronquitis aguda en niños pequeños (inflamación de las vías respiratorias de los pulmones que causa tos, a menudo con sibilancias) casi siempre está causada por virus y no se beneficia de los antibióticos. Suele resolverse en dos o tres semanas, aunque la tos puede persistir más tiempo. La bronquiolitis, una infección relacionada de las vías respiratorias bajas en lactantes, causada con mayor frecuencia por el VRS, es una afección distinta y potencialmente más grave en bebés menores de un año. La distinción importa porque el manejo es diferente. La mayoría de los niños con bronquitis se manejan bien en casa; la dificultad respiratoria, una frecuencia respiratoria elevada o un lactante con mal aspecto general justifican una valoración médica.
