La varicela es una de esas enfermedades infantiles con las que la mayoría de los padres tendrán que lidiar en algún momento. En niños pequeños sanos suele ser leve, sigue su curso en un par de semanas, y es mucho más una molestia que pica que un peligro. Pero el manejo tiene algunas particularidades que realmente importan, en concreto el hecho de que no debe usarse ibuprofeno. Esto es lo que hay que esperar, qué hacer, y el pequeño grupo de situaciones en las que la varicela deja de ser una enfermedad que se "maneja en casa".
Healthbooq ofrece a los padres orientación basada en evidencia sobre enfermedades infantiles frecuentes, incluida la varicela, con consejos prácticos de manejo basados en las guías actuales del NHS y la UKHSA.
Qué aspecto tiene la varicela
La varicela está causada por el virus varicela-zóster. Suele empezar con uno o dos días de fiebre, dolor de cabeza y malestar general antes de que aparezca la erupción. Luego llegan las lesiones: pequeños puntos rojos que rápidamente se convierten en ampollas llenas de líquido, y después se cubren de costra.
El patrón que distingue a la varicela es que aparecen nuevas lesiones en brotes durante tres a cinco días, así que en cualquier momento verás lesiones en distintas fases: algunas rojas y recién apareciendo, algunas con ampollas, algunas con costra. La erupción suele empezar en el tronco y se extiende a la cara, el cuero cabelludo y las extremidades. El interior de la boca y los genitales también son lugares frecuentes, y pueden resultar especialmente molestos.
La enfermedad es más contagiosa desde dos días antes de que aparezca la erupción hasta que todas las lesiones se han cubierto de costra, normalmente entre cinco y seis días después de que empiece la erupción. Un niño puede volver a la guardería o al colegio en cuanto todas las lesiones tengan costra, sin importar el número total.
Manejo
El punto más importante de todos: no debe usarse ibuprofeno en la varicela. Varios estudios han relacionado el uso de ibuprofeno durante la varicela con infecciones bacterianas graves de la piel, incluyendo la fascitis necrosante y una infección grave por estreptococo del grupo A. Las guías del NHS son inequívocas en este punto. El paracetamol, en la dosis adecuada según la edad y el peso del niño, es seguro y funciona bien para la fiebre y las molestias.
El picor es el síntoma que vuelve loco a todo el mundo. Lo que ayuda:
- Loción de calamina aplicada sobre las lesiones: refrescante, ligeramente antipruriginosa, barata
- Antihistamínicos: la clorfenamina (Piriton) está autorizada a partir de un año, es sedante, y resulta útil antes de dormir cuando el picor interfiere con el sueño
- Baños frescos (templados, no calientes; el calor empeora el picor). Añadir bicarbonato de sodio o productos de baño a base de avena calma a algunos niños
- Uñas cortas y limpias para minimizar el daño y la infección por el rascado. En los niños pequeños, los mitones o los calcetines en las manos por la noche reducen el rascado durante el sueño
- Ropa de algodón suelta y fresca: la ropa ajustada o calurosa agrava el picor
Abundantes líquidos y paracetamol para la fiebre completan lo básico.
Qué niños necesitan atención médica
Para la mayoría de los niños sanos menores de diez años, la varicela sigue su curso en casa. Los grupos que necesitan valoración médica:
- Bebés menores de cuatro semanas: la varicela en recién nacidos puede ser grave
- Niños inmunodeprimidos: los que están en quimioterapia, medicación inmunosupresora, o con afecciones que afectan a la función inmunitaria
- Niños con infección cutánea grave o que se extiende sobre las lesiones: fíjate en el enrojecimiento que se extiende alrededor de las lesiones, el aumento de calor, la hinchazón o el pus. Estos signos de sobreinfección bacteriana necesitan valoración el mismo día
- Un niño que parece mucho más enfermo de lo que la varicela por sí sola debería causar: muy decaído, problemas respiratorios, fiebre alta persistente tras la aparición de la erupción, dolor de cabeza intenso, vómitos repetidos, o rigidez de nuca
- Niños con eccema significativo: las lesiones de varicela pueden ser particularmente intensas en la piel con eccema
El tratamiento antivírico con aciclovir se usa en los grupos de alto riesgo y es más eficaz cuando se empieza en las primeras 24 horas tras la aparición de la erupción. Si tienes un hijo en un grupo de alto riesgo que ha estado expuesto a la varicela o la desarrolla, busca consejo médico el mismo día.
Vacunación contra la varicela
La vacunación contra la varicela no forma parte actualmente del calendario de vacunación infantil rutinario del Reino Unido, aunque el JCVI lo ha estado revisando y podría haber un cambio. Es estándar en muchos otros países (EE. UU., Alemania, Australia). A los niños con alto riesgo médico, por ejemplo los hermanos de niños inmunodeprimidos, se les puede ofrecer la vacunación mediante derivación del NHS.
Para el resto de las familias, la vacuna está disponible de forma privada. La decisión es razonable en cualquiera de los dos sentidos: el argumento a favor es evitarle a tu hijo una o dos semanas horribles; el argumento en contra es que la infección natural produce una inmunidad duradera y la enfermedad suele ser leve.
Ideas clave
La varicela es una de las enfermedades infantiles más frecuentes, normalmente leve en niños sanos menores de diez años pero que en ocasiones causa complicaciones. La erupción característica en forma de ampollas aparece en brotes durante varios días y se resuelve en diez a catorce días. El ibuprofeno no debe usarse en la varicela; se asocia con sobreinfección bacteriana grave en este contexto. El manejo se hace con paracetamol para la fiebre y las molestias, loción de calamina o antihistamínicos para el picor, y mantener las uñas cortas para minimizar el rascado. La varicela es muy contagiosa hasta que todas las lesiones se han cubierto de costra.
