La gastroenteritis es angustiante de presenciar en niños pequeños y agotadora para los padres que manejan los vómitos repetidos y las heces sueltas que la caracterizan. También es, en la gran mayoría de los casos en el Reino Unido, una enfermedad viral autolimitada que no requiere antibióticos, medicamentos antidiarreicos u otro tratamiento más allá de una cuidadosa rehidratación y cuidado vigilante en casa.
El desafío para los padres no es tratar la enfermedad en sí — que no puede ser tratada directamente — sino manejar la rehidratación correctamente y reconocer la pequeña proporción de niños que desarrollan deshidratación lo suficientemente grave como para requerir evaluación médica.
Healthbooq proporciona a los padres orientación basada en evidencia sobre enfermedades infantiles comunes, incluidos indicadores claros de cuándo el manejo en el hogar es apropiado y cuándo se necesita revisión médica.
¿Qué causa la gastroenteritis?
La gran mayoría de la gastroenteritis en niños pequeños en el Reino Unido es causada por virus — rotavirus y norovirus siendo los más comunes. La vacunación contra rotavirus (parte del calendario de inmunización infantil de rutina del NHS desde las ocho semanas) ha reducido sustancialmente la gastroenteritis grave por rotavirus en niños del Reino Unido desde su introducción. La gastroenteritis bacteriana (de Salmonella, Campylobacter u otros patógenos) es mucho menos común y es más probable si ha habido viajes al extranjero, consumo de aves de corral o huevos poco cocidos, o contacto con animales de granja.
La gastroenteritis viral se propaga fácilmente a través de la ruta fecal-oral — manos contaminadas, superficies y alimentos — razón por la cual se transmite tan eficientemente a través de familias y guarderías. El lavado estricto de manos con jabón y agua (no solo desinfectante de manos, que es menos efectivo contra norovirus) es la medida preventiva más importante.
El riesgo central: deshidratación
La razón por la que la gastroenteritis requiere atención no son los vómitos o la diarrea en sí, sino la pérdida de fluidos que causan. Los niños pequeños — especialmente bebés menores de un año — tienen reservas de fluidos más pequeñas y mayores requerimientos de fluidos en relación al peso corporal que niños mayores y adultos. Pueden volverse significativamente deshidratados más rápidamente, y la deshidratación tiene consecuencias graves si es severa.
Los signos de deshidratación en niños para vigilar son: menos pañales mojados u orina menos frecuente de lo habitual; boca, labios y lengua secos; sin lágrimas al llorar; ojos hundidos o fontanela hundida en bebés; letargo inusual; y piel que no vuelve rápidamente a la normalidad cuando se pellizca suavemente. Un niño levemente deshidratado por lo general todavía está alerta y produce algo de orina, aunque sea menos de lo normal. La deshidratación moderada a grave se señala por letargo creciente, boca muy seca, sin orinación durante varias horas, ojos hundidos o extremidades frías.
Rehidratación: cómo hacerlo
Las sales de rehidratación oral (SRO) — como Dioralyte, disponibles en farmacias — son el tratamiento correcto para la rehidratación en la gastroenteritis. El agua simple es inadecuada porque reemplaza el fluido pero no los electrolitos (sodio, potasio, glucosa) perdidos en la diarrea y los vómitos, y en grandes cantidades puede causar desequilibrio electrolítico. Los refrescos diluidos, bebidas deportivas y bebidas gaseosas planas también son inapropiadas.
Para un bebé que está vomitando, pequeñas cantidades frecuentes de SRO — 5ml (una cucharadita) cada cinco minutos — son más propensas a mantenerse que volúmenes más grandes dados con menos frecuencia. Una vez que los vómitos se han detenido, los volúmenes pueden aumentarse. Continúa la lactancia materna durante toda la gastroenteritis — la leche materna proporciona tanto fluido como factores inmunitarios, y dejar de amamantar no es necesario ni recomendado. Los bebés alimentados con fórmula deben continuar con la fórmula junto con SRO.
Una vez que ha pasado la fase de vómitos y el niño tolera bien los fluidos, la comida puede reintroducirse según el apetito. No hay evidencia de dietas blandas o restringidas en la gastroenteritis; la comida normal apropiada para la edad es apropiada tan pronto como el niño la desee.
Cuándo buscar ayuda médica
Un niño con gastroenteritis debe ser visto por un médico o evaluado a través de NHS 111 si muestra signos de deshidratación, tiene menos de tres meses, no puede mantener ningún fluido durante más de varias horas, tiene sangre o moco en las heces, tiene fiebre alta (más de 38°C en un bebé menor de tres meses, o más de 39°C en bebés y niños mayores), o tiene síntomas que duran más de una semana sin mejora. Un niño que parece inusualmente somnoliento, difícil de despertar, o tiene dolor abdominal severo requiere evaluación urgente.
Ideas clave
La gastroenteritis — inflamación del estómago e intestinos que causa vómitos y diarrea — es una de las enfermedades agudas más comunes en niños menores de cinco años. Es casi siempre viral, no requiere tratamiento con antibióticos, y se resuelve en tres a siete días con cuidados de apoyo. El riesgo principal es la deshidratación, especialmente en bebés y niños pequeños, quienes tienen altos requerimientos de fluidos en relación al peso corporal. El objetivo del manejo es la rehidratación con sales de rehidratación oral (SRO), no detener la diarrea o los vómitos con medicamentos. Ciertos signos indican cuándo un niño necesita evaluación médica urgente.
