La deficiencia de hierro rara vez produce síntomas obvios al principio, que es parte de por qué tan a menudo se pasa por alto. Un niño pequeño que es un poco pálido, un poco cansado, y no come mucho alimento rico en hierro es simplemente descrito como un comedor quisquilloso. Las consecuencias del desarrollo de la deficiencia de hierro en los primeros años de vida – en la cognición, el lenguaje, y el desarrollo motor – son lo suficientemente significativas que una brecha entre "parece un poco cansado" y "realmente tiene anemia por deficiencia de hierro" vale la pena cerrar rápidamente.
En la mayoría de los casos, las causas son enteramente dietéticas y las soluciones son alcanzables. Pero primero tienes que saber que hay un problema.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) cubre nutrición y deficiencias comunes en niños. Para una descripción general completa, ver nuestro guía completa para la salud del niño.
Por qué el hierro importa en el desarrollo
El hierro es necesario para la producción de hemoglobina (la molécula que lleva oxígeno en los glóbulos rojos), pero su importancia va más allá de la sangre. El hierro es esencial para la mielinización del sistema nervioso, la síntesis de neurotransmisores de dopamina, y la función de múltiples enzimas involucradas en el desarrollo cerebral. Michael Georgieff en la Universidad de Minnesota ha liderado investigaciones que establecen que la deficiencia de hierro temprana tiene efectos persistentes en la función hipocampal, la memoria, y la velocidad de procesamiento incluso después de que la anemia se corrija – cambios que pueden durar hasta la adolescencia.
Los primeros dos años de vida son el período de vulnerabilidad más alta porque el crecimiento cerebral es más rápido y los requisitos de hierro son proporcionalmente muy altos.
Quién está en riesgo
Los infantes amamantados exclusivamente más allá de 6 meses que no reciben alimentos complementarios ricos en hierro están en riesgo: la leche materna contiene solo pequeñas cantidades de hierro, que satisfacen las necesidades de un infante más joven pero no las de un niño en crecimiento de 6-12 meses. Los infantes prematuros nacen con depósitos de hierro más bajos y necesitan suplementación a partir de 2-4 semanas de edad.
Los niños pequeños de 1-3 años son el grupo de mayor riesgo en el Reino Unido. La ingesta excesiva de leche de vaca es el factor de riesgo modificable más importante. La leche de vaca es baja en hierro; suprime el apetito por alimentos ricos en hierro; y causa inflamación intestinal de bajo grado y microbacterias en algunos infantes, aumentando la pérdida de hierro. Un niño pequeño que bebe 600-700ml de leche de vaca por día está aumentando significativamente su riesgo de deficiencia de hierro.
Los niños de familias de bajos ingresos, los niños de origen del sur de Asia (los patrones dietéticos tienden a ser bajos en hierro de hemo), y los niños con condiciones gastrointestinales crónicas (enfermedad celíaca, enfermedad inflamatoria intestinal) también están en mayor riesgo.
Síntomas
La piel pálida y las membranas mucosas (palidez del párpado inferior interno, la línea de encía, y la lengua) son el signo físico más útil. Fatiga, actividad reducida, e irritabilidad. Pica – el ansia por y consumo de artículos no alimentarios como hielo, tierra, tiza, o papel – es un síntoma reconocido de deficiencia de hierro y siempre debería incitar a una verificación de hemoglobina. Infecciones frecuentes (el hierro es necesario para la función inmunológica). Falta de aire inusual con esfuerzo. Apetito reducido (que agrava el problema).
Signos cognitivos: capacidad de atención reducida, desarrollo del lenguaje más lento, y logro de hitos motores reducido están documentados en estudios de población de infantes deficientes en hierro, aunque estos son más difíciles para que los padres identifiquen como relacionados con hierro sin una prueba.
Diagnóstico
Un conteo sanguíneo completo (FBC) es el primer paso. Los hallazgos clásicos son anemia microcítica (pequeña) hipocrómica (pálida): hemoglobina baja, volumen celular medio bajo (MCV), hemoglobina celular media baja (MCH). La ferritina sérica, el marcador más sensible de depósitos de hierro, generalmente también se verifica, aunque la ferritina es un reactante de fase aguda y puede ser falsamente normal durante la inflamación. La saturación de transferrina y el hierro sérico completan la imagen.
NICE actualmente no recomienda el cribado rutinario de deficiencia de hierro en todos los niños pequeños, aunque hay debate sobre si la evidencia apoya un programa de cribado dada la prevalencia.
Tratamiento
La suplementación oral de hierro es la base del tratamiento. El ferredetato de sodio (Sytron) se usa comúnmente en infantes y niños pequeños; el sulfato ferroso es efectivo en niños mayores. La dosis se basa en el peso corporal. El tratamiento típicamente continúa durante 3 meses después de que la hemoglobina se ha normalizado – esto es para repletar los depósitos de hierro, no solo para corregir la anemia.
Los suplementos de hierro tienen un perfil de efectos secundarios confiablemente desagradable: estreñimiento, heces negras (no dañinas, pero alarmantes para los padres), malestar abdominal, y a veces náuseas. Dar hierro con alimento o jugo que contenga vitamina C mejora la absorción. Darlo con productos lácteos o té (ambos inhiben la absorción) debe evitarse.
Los cambios dietéticos deben acompañar la suplementación, o la deficiencia de hierro reaparecerá:
Reduce la leche de vaca a menos de 400ml por día en niños pequeños mayores de 12 meses. Ofrece agua y leche materna o fórmula en lugar de exceso de leche de vaca.
Aumenta el hierro de hemo: carne roja, aves, pescado (el hierro de hemo se absorbe 2-3 veces mejor que el hierro no hémico de fuentes vegetales). Incluso pequeñas cantidades de carne junto con alimentos de hierro a base de plantas mejoran la absorción general de la comida.
Para familias vegetarianas y veganas, las fuentes de hierro no hémico incluyen cereales enriquecidos, lentejas, garbanzos, tofu, verduras de hoja verde oscuro, y albaricoques secos. Estos se comen mejor con alimentos ricos en vitamina C (tomates, pimientos, frutas cítricas) que convierten el hierro férrico en ferroso y mejoran sustancialmente la absorción.
Evita el té y el café con o inmediatamente después de comidas que contienen hierro (los polifenoles en ambos inhiben fuertemente la absorción de hierro).
Ideas clave
La deficiencia de hierro es la deficiencia nutricional más común en niños en el Reino Unido, afectando hasta el 8% de los niños menores de 5 años. La anemia por deficiencia de hierro causa fatiga, palidez, pobre concentración, y puede afectar el desarrollo cognitivo y motor si es prolongada. La causa más común en niños pequeños es el consumo excesivo de leche de vaca (más de 400-500ml por día), que desplaza alimentos ricos en hierro y puede causar pérdida de sangre gastrointestinal de bajo grado. El tratamiento es con suplementación de hierro oral más optimización dietética. La prevención a través de la dieta – alimentos ricos en hierro y mejora de la absorción con vitamina C – es la estrategia principal.
