La tos ferina tiene la reputación de ser una enfermedad victoriana consignada a la historia por la vacunación. En realidad, reaparece con ciclicalidad predecible—el brote del Reino Unido en 2024 fue el más grande en más de treinta años. Las bacterias no han desaparecido; la inmunidad de rebaño a través de la vacunación simplemente ha reducido su circulación al punto donde la mayoría de las personas nunca las encuentran. Cuando las tasas de vacunación caen o cuando la brecha de inmunidad se amplía, regresan.
El sonido distintivo de la tos ferina—un paroxismo prolongado y agotador de tos que termina con una inspiración desesperada y aguda—es una de las cosas más angustiantes de presenciar en un niño. En un bebé pequeño, el whoop puede nunca aparecer; en su lugar, hay un episodio silencioso y aterrador donde el bebé deja de respirar, se vuelve azul, y toma un largo momento para reiniciar. Esta es la versión que mata.
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La enfermedad
La tos ferina tiene tres fases. La fase catarrhal (una a dos semanas) se asemeja a un resfriado ordinario: nariz que moquea, tos leve, fiebre baja. Es cuando el niño es más infeccioso. La mayoría de los casos en esta etapa no se reconocen como tos ferina.
La fase paroxísmica (dos a diez semanas) es cuando comienza la tos característica. Los paroxismos son ráfagas repentinas y repetidas de tos dentro de una sola expiración, hasta que se expulsa todo el aire. El whoop ocurre cuando el niño finalmente jadea por aire contra una glotis parcialmente estrechada. Los paroxismos de tos pueden ser desencadenados por comer, beber, llorar, o nada en particular. Los vómitos post-tos (vómito después de un paroxismo de tos) son comunes. Entre paroxismos el niño puede parecer completamente bien.
La fase de convalecencia implica mejora gradual durante semanas. Los paroxismos de tos pueden recurrir con infecciones respiratorias posteriores durante muchos meses—de ahí el nombre chino de la enfermedad, "la tos de los cien días."
Por qué los bebés están más en riesgo
En bebés menores de tres meses—antes de que se pueda completar el curso primario de vacunación—la tos ferina puede ser mortal. Los paroxismos de tos son tan agotadores y sostenidos que los bebés pueden desarrollar hipoxia. Los bebés más pequeños pueden tener apneas en lugar de whoops. Las complicaciones incluyen neumonía, encefalopatía y muerte. A nivel mundial, la pertussis mata a un estimado de 200,000 a 300,000 personas por año, la mayoría de ellas bebés en configuraciones de bajos ingresos.
En el Reino Unido, el período más vulnerable es las primeras pocas semanas de vida antes de la primera vacuna de difteria-tétanos-pertussis (DTP) a las ocho semanas.
Vacunación e inmunización materna
El programa de inmunización infantil del Reino Unido incluye la pertussis como parte de la vacuna de 6 en 1 (que contiene DTP, Hib, hepatitis B y polio) a las ocho, doce y dieciséis semanas, con refuerzos a los tres a cuatro años. La inmunización reduce la severidad y duración de la enfermedad incluso si no previene completamente la infección—los niños vacunados que contraen tos ferina tienen enfermedad significativamente más leve.
La vacunación contra la pertussis materna (como parte de la vacuna Tdap, ofrecida a partir de 16 semanas de embarazo) proporciona protección pasiva a los recién nacidos a través de anticuerpos maternos transferidos a través de la placenta. Esta es la intervención más efectiva para proteger a los recién nacidos antes de que puedan recibir sus propias vacunas. La cobertura de vacunación materna en el Reino Unido cayó durante la pandemia de COVID-19, contribuyendo a la mayor vulnerabilidad infantil durante brotes posteriores.
Diagnóstico
El diagnóstico clínico se puede hacer sobre la base de la tos paroxística característica que dura más de dos semanas con el whoop o vómitos post-tos. La confirmación de laboratorio usa PCR de hisopo nasofaríngeo (reacción en cadena de la polimerasa) para Bordetella pertussis, que es más sensible en las fases catarrhal y paroxística temprana. La serología (anticuerpos de pertussis) se usa en enfermedad posterior.
Tratamiento
La azitromicina (o claritromicina) administrada dentro de las primeras tres semanas de enfermedad reduce el período infeccioso y puede reducir ligeramente la severidad. Después de tres semanas, el tratamiento con antibióticos no altera el curso clínico pero puede administrarse para reducir la transmisión continua.
Los contactos del hogar de un caso confirmado deben recibir azitromicina profiláctica, particularmente si hay bebés no vacunados en el hogar.
Los bebés menores de seis meses con pertussis sospechada y cualquier bebé con apneas, cianosis o dificultad para alimentarse deben ser admitidos al hospital para monitoreo y cuidado de apoyo.
Ideas clave
La tos ferina (pertussis) es causada por Bordetella pertussis, una infección bacteriana altamente contagiosa que causa paroxismos de tos seguidos del característico 'whoop'—un jadeo inspiratorio agudo. Es más grave y más peligrosa en bebés menores de tres meses, quienes podrían no producir un whoop en absoluto sino tener apneas (pausas respiratorias), cianosis y vómitos post-tos. La vacunación es la estrategia principal de prevención; la vacunación contra la pertussis materna durante el embarazo (a partir de 16 semanas) protege a los recién nacidos antes de que puedan recibir sus propias vacunas. El Reino Unido ha experimentado brotes periódicos incluyendo uno significativo en 2024. La azitromicina administrada al principio de la enfermedad reduce el período infeccioso.
