La pregunta de qué hora un bebé o niño pequeño debe ir a dormir es más importante de lo que podría parecer, y la respuesta consistentemente sorprende a los padres: más temprano es casi siempre mejor para la mayoría de los niños en los primeros años de vida. La creencia de que mantener a un niño despierto más tarde hará que duerman más por la mañana es generalizada pero generalmente incorrecta para niños pequeños. Es uno de los hallazgos más confiablemente contrarios a la intuición en la investigación del sueño infantil.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) cubre horarios y rutinas de sueño a lo largo de los primeros años. Para una descripción general completa, consulte nuestra guía completa de sueño.
Por qué el momento del sueño es importante
El tiempo de sueño está regulado por dos sistemas: el sistema homeostático sueño-vigilia (presión de sueño que se acumula con la vigilia) y el sistema circadiano (el reloj interno que señala cuándo el sueño y la vigilia son biológicamente apropiados). En los niños pequeños, la presión circadiana del sueño alcanza su pico en la noche temprana (típicamente entre las 6pm y las 8pm dependiendo de la edad y la variación individual).
Si un niño es puesto a dormir en el momento en que la presión circadiana del sueño está alcanzando su pico, se asientan relativamente fácilmente y duermen bien. Si se mantienen despiertos después de esta ventana, la promoción de sueño del sistema circadiano comienza a disminuir (la "segunda ola" del cuerpo) y el cortisol sube para compensar, haciendo que sea más difícil asentarse y a menudo produciendo sueño más corto o más fragmentado.
Marc Weissbluth en Northwestern University, cuya investigación sobre el sueño y el desarrollo infantil es entre las más citadas en esta área, ha escrito extensamente sobre la relación entre el tiempo de dormir y la calidad del sueño en bebés y niños pequeños. Sus datos observacionales muestran consistentemente que los niños con horas de dormir más tempranas tienen duraciones de sueño total más largas, se asientan más fácilmente, y tienen menos despertares nocturnos que aquellos con horas de dormir tardías.
Jodi Mindell en Saint Joseph's University y colegas, en un gran estudio multinacional publicado en el diario Sleep (2010), encontraron que los niños con horas de dormir más tempranas dormían más en total incluso cuando se despertaban en un tiempo similar por la mañana (porque la hora de dormir temprano se asociaba con sueño más consolidado, menos fragmentado en lugar de simplemente inicio del sueño anterior).
Hora de dormir según la edad
0-6 semanas. En el período de recién nacido, no hay ritmo circadiano establecido y por lo tanto no hay hora de dormir "óptima" en el sentido tradicional. El último sueño largo de la noche típicamente sigue a la última alimentación de la noche, siempre que sea. Intentar imponer una hora de dormir estricta en el período de recién nacido agrega estrés sin beneficio.
6-12 semanas. A medida que el ritmo circadiano comienza a desarrollarse, emergen los primeros signos de un patrón de asentamiento nocturno. Muchos padres encuentran que hay una ventana en la noche temprana (típicamente 7-9pm) cuando el bebé se asienta más fácilmente que en otros momentos. Seguir esta ventana natural (en lugar de mantener al bebé despierto para "cansarlo") es la base del manejo temprano de la hora de dormir.
3-6 meses. A medida que la organización circadiana se fortalece, una hora de dormir más consistente se vuelve tanto alcanzable como beneficiosa. La mayoría de los bebés en este grupo de edad tienen una ventana óptima entre las 6:30pm y las 8pm. La hora precisa debe seguir la última siesta del día: el objetivo es que el bebé vaya a dormir después de una ventana de vigilia apropiada para la edad (aproximadamente 2-2.5 horas) después de la siesta final.
6-12 meses. La presión circadiana del sueño está ahora bien establecida. La investigación consistentemente apoya una hora de dormir de 6:30-8pm para la mayoría de los bebés en este rango de edad. Más temprano en este rango (6-7pm) es a menudo mejor para bebés que están transitando a través de cambios de siesta o que se cansan más fácilmente.
1-3 años. Los niños pequeños típicamente funcionan mejor con una hora de dormir de 7-8pm. Una hora de dormir más tarde que las 9pm en este grupo de edad se asocia con sueño total más corto, asentamiento más difícil, y más disregulación conductual el día siguiente.
3-6 años. Los niños en los años preescolar y escolar temprano generalmente funcionan bien con una hora de dormir de 7-8:30pm. Las necesidades totales de sueño son 11-13 horas por noche (recomendaciones de la National Sleep Foundation) a edad 3-5.
El mito de "hora de dormir tardía para dormir más tarde"
Quizás el consejo sobre sueño más persistentemente repetido e incorrecto es que mantener a un niño despierto más tarde hará que duerman más por la mañana. Para los adultos, esto a veces se mantiene: quedarse despierto más tarde puede cambiar el reloj circadiano un poco. Para los niños pequeños, generalmente no funciona de esta manera. Muchos niños pequeños tienen un tiempo de despertar temprano en la mañana que es relativamente fijo, impulsado por señales de despertar circadiano que no se cambian fácilmente. Lo que una hora de dormir tardía más a menudo produce es una noche más corta, un niño demasiado cansado, y un despertar por la mañana que permanece sin cambios.
El resumen basado en evidencia: si un niño está despertando temprano, mover la hora de dormir más temprano (no más tarde) es la estrategia más efectiva en la mayoría de los casos, porque reduce el cansancio excesivo y la elevación del cortisol durante la noche.
Ideas clave
La hora de dormir óptima para bebés y niños pequeños es generalmente más temprana de lo que la mayoría de las familias se dan cuenta. Para bebés de 6-12 meses, una hora de dormir entre las 6pm y las 8pm típicamente se alinea mejor con su ritmo circadiano. Para niños pequeños de 1-3 años, una hora de dormir entre las 7pm y las 8pm generalmente se recomienda. Las horas de dormir tardías no causan que los niños duerman más por la mañana; más a menudo causan fatiga excesiva, sueño nocturno fragmentado, y despertar temprano. Las horas de dormir tempranas (que pueden parecer contrarias a la intuición) se asocian con mejor calidad del sueño y duración total más larga del sueño en la investigación del sueño infantil y de bebés.
