L'ansia nei bambini è sia estremamente comune che frequentemente incompresa. Da un estremo, i genitori licenziano l'ansia genuina come ipersensibilità o ricerca di attenzione. Dall'altro estremo, le preoccupazioni evolutive tipiche che tutti i bambini sperimentano sono patologizzate. Ottenere questo bene importa perché la risposta appropriata all'ansia evolutiva normale (rassicurazione calma e esposizione graduale alla situazione temuta) è diversa da quella che aiuta quando l'ansia è un disturbo (terapia strutturata basata sull'esposizione e evitamento dell'accomodamento genitoriale che la mantiene).
L'intuizione più importante dalla ricerca sull'ansia nell'infanzia è il ruolo dell'evitamento. Quando un bambino evita la cosa che teme, sente sollievo immediato — il che rinforza potentemente l'evitamento. La situazione temuta non ha mai la possibilità di confutare la previsione catastrofica. L'ansia mantenuta dall'evitamento cresce; l'ansia sfidato dall'esposizione diminuisce.
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Preoccupazione Normale Versus Disturbo d'Ansia
Tutti i bambini sperimentano preoccupazione e paura. Molte preoccupazioni evolutive sono completamente attese a specifiche età: la paura del buio è normale nei bambini piccoli e in età prescolare; la preoccupazione per gli animali è comune; il disagio da separazione all'inizio dell'asilo è tipico e solitamente breve. Queste preoccupazioni causano un certo disagio ma non compromettono significativamente il funzionamento e si risolvono mentre il bambino si sviluppa.
Un disturbo d'ansia è presente quando: la paura o la preoccupazione è sproporzionata alla minaccia effettiva; persiste oltre un arco temporale evolutivamente atteso; causa significativa angoscia o compromissione (il bambino si rifiuta di andare a scuola, non può partecipare ad attività appropriate per l'età, richiede un significativo adattamento genitoriale); e non si risolve con ordinaria rassicurazione e esposizione graduale.
Il confine non è sempre netto. Il giudizio clinico considera la durata, la gravità, l'impatto funzionale e quanto l'ansia influisce sulla vita della famiglia e del bambino.
Tipi di Disturbi d'Ansia nell'Infanzia
Disturbo d'ansia da separazione: preoccupazione eccessiva per la separazione dalle figure di attaccamento, oltre a quello atteso per l'età. Il bambino può rifiutarsi di andare a scuola, essere incapace di dormire da solo o richiedere costante prossimità genitoriale. È il disturbo d'ansia più comune nei bambini piccoli. L'ansia di separazione normale raggiunge il picco intorno ai 9 mesi e 18-24 mesi; il disturbo implica persistenza ben oltre gli stadi evolutivi attesi e una compromissione funzionale significativa.
Disturbo d'ansia sociale: paura intensa di scrutinio, imbarazzo o umiliazione in situazioni sociali. Il bambino evita di parlare in classe, eventi sociali o situazioni in cui potrebbe essere osservato. Spesso diventa più prominente nella scuola secondaria ma può emergere prima.
Disturbo d'ansia generalizzata (DAG): preoccupazione pervasiva su più argomenti (prestazione, salute, eventi mondiali, famiglia) che è difficile da controllare e causa sintomi fisici (mal di testa, mal di stomaco, stanchezza). Il bambino è spesso descritto come un preoccupante.
Fobie specifiche: paura intensa e sproporzionata di un oggetto o una situazione specifica (cani, ragni, vomito, procedure mediche, temporali). Altamente trattabile con esposizione strutturata.
Il Ruolo dell'Adattamento Genitoriale
Eli Lebowitz allo Yale University's Child Study Center ha studiato quello che chiama adattamento familiare dell'ansia — i modi in cui i genitori modificano le routine familiari, il loro comportamento e l'ambiente del bambino per ridurre l'ansia del bambino nel momento. Questo include: rassicurare il bambino ripetutamente; evitare situazioni che innescano l'ansia; stare con il bambino in situazioni che gestirebbe normalmente da solo; permettere l'evitamento della scuola; e completare compiti per il bambino che l'ansia rende difficili.
L'adattamento riduce il disagio del bambino immediatamente ma mantiene l'ansia prevenendo la confutazione del risultato temuto e segnalando al bambino che la situazione temuta è effettivamente pericolosa. Il programma SPACE di Lebowitz (Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions), che insegna ai genitori a ridurre l'adattamento mentre aumentano il supporto emotivo, ha mostrato una forte efficacia in studi randomizzati — paragonabile alla TCC erogata direttamente al bambino.
Terapia Cognitivo-Comportamentale
La TCC con componente di esposizione è il trattamento di prima linea per i disturbi d'ansia infantile. Nel trial CAMS (Child/Adolescent Anxiety Multimodal Study), la TCC, la sertralina e la combinazione di entrambi erano tutte superiori al placebo. La TCC con esposizione comporta: psicoeducazione sull'ansia; identificazione delle distorsioni cognitive (previsioni catastrofiche); sfidare quelle previsioni; e esposizione graduata (affrontare situazioni temute in modo strutturato, sistematico e supportato, iniziando con situazioni meno temute e costruendo).
L'EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing) ha prove emergenti per condizioni di ansia specifiche incluso il PTSD.
Accesso all'Aiuto
Riferimento ai servizi di salute mentale per l'infanzia e l'adolescenza tramite il medico generico, o accesso a un consulente scolastico, psicologo dell'educazione o terapeuta TCC privato. I tempi di attesa per i servizi specializzati sono lunghi; molte famiglie accedono a terapia TCC privata. Il sito web della Royal College of Psychiatrists e Young Minds forniscono ulteriori informazioni.
Punti chiave
I disturbi d'ansia sono il problema di salute mentale più comune nell'infanzia, colpendo circa 1 su 12 bambini. A differenza delle preoccupazioni normali e appropriate per l'età dello sviluppo (paura del buio, situazioni nuove, inizio della scuola), i disturbi d'ansia causano un'alterazione significativa del funzionamento quotidiano e persistono oltre i tempi evolutivi attesi. I tipi più comuni nell'infanzia sono il disturbo d'ansia da separazione, il disturbo d'ansia sociale, le fobie specifiche e il disturbo d'ansia generalizzata. La terapia cognitivo-comportamentale (TCC) con componente di esposizione è il trattamento più basato su prove. L'evitamento è il driver primario della persistenza dell'ansia: tutto ciò che consente a un bambino di fuggire dalla situazione temuta fornisce sollievo immediato ma mantiene l'ansia nel lungo termine. I genitori che si adattano all'ansia di un bambino (rimuovere le esposizioni, rassicurare ripetutamente) la mantengono involontariamente.
