Guardare il tuo bambino gridare, agitarsi e sembrare terrificato rimanendo completamente irraggiungibile è una delle esperienze più inquietanti della genitorialità precoce. I terrori notturni sembrano allarmanti. Suonano allarmanti. Eppure il tuo bambino, quasi certamente, non avrà alcuna memoria di niente al mattino.
I terrori notturni colpiscono circa il 3-6 percento dei bambini, con il picco di occorrenza tra i due e i sei anni. Sono un tipo di parasomnia, una categoria di disruzione del sonno che accade durante le transizioni tra le fasi del sonno piuttosto che durante i sogni. Comprendere cosa sta effettivamente accadendo dal punto di vista neurologico li rende considerevolmente meno spaventosi da guardare.
Healthbooq (healthbooq.com) include guida su disruzioni del sonno durante la prima infanzia, aiutando i genitori a distinguere tra diversi tipi di risvegli notturni e trovare approcci che si adattino all'età e al modello del loro bambino.
I terrori notturni non sono brutti sogni
I due vengono confusi costantemente, e quella confusione importa perché la risposta a ciascuno è completamente diversa.
I brutti sogni avvengono durante il sonno REM, che è concentrato nella seconda metà della notte. Un bambino che si sveglia da un brutto sogno è genuinamente sveglio, solitamente spaventato, e beneficia di conforto e rassicurazione. Potrebbe voler parlare di quello che ha sognato.
I terrori notturni avvengono durante la transizione da un sonno profondo non-REM, tipicamente nelle prime due o tre ore dopo essersi addormentato. Il cervello del bambino è parzialmente eccitato ma non completamente sveglio. Possono sedersi, gridare, piangere, agitarsi, sudare, respirare velocemente e sembrare assolutamente terrificati. Ma non sono consci in nessun senso significativo. Non possono sentirti, non possono essere consolati da te, e non ricorderanno l'episodio al mattino.
Questa distinzione importa praticamente. Tentare di svegliare un bambino durante un terrore notturno è solitamente controproducente. Tende a prolungare l'episodio e può lasciare il bambino più angosciato e confuso quando finalmente si svegliano completamente. La cosa migliore che un genitore può fare è stare vicino, assicurarsi che il bambino non possa farsi male, parlare con calma anche se probabilmente non possono sentirti, e aspettare.
Cosa causa i terrori notturni
Il meccanismo sottostante è un arousal incompleto dal sonno profondo a onde lente. I bambini passano proporcionalmente più tempo nel sonno profondo non-REM rispetto agli adulti, e l'architettura del loro sonno è ancora in maturazione. Il cervello arriva a metà della transizione a uno stadio più leggero, rimane bloccato, e produce uno stato di arousal parziale che attiva il sistema nervoso autonomo (da qui la frequenza cardiaca veloce, il sudore e le pupille dilatate) senza che la corteccia si attivi completamente.
I terrori notturni tendono a funzionare in famiglie. Se tu o il tuo partner li aveste avuti da bambini, il tuo bambino ha più probabilità di averli. La genetica sembra giocare un ruolo reale.
Diversi fattori aumentano in modo affidabile la frequenza: l'affaticamento eccessivo, la malattia, la febbre, lo stress o il cambiamento significativo, un programma di sonno incoerente, e dormire in un ambiente sconosciuto. Quando i genitori notano un gruppo di terrori notturni, vale la pena rivedere se uno di questi si applica. Un bambino che è rimasto sveglio più tardi del solito, o che ha iniziato di recente il nido, o che sta combattendo un raffreddore, è un bambino il cui sonno profondo è più probabile che sia disturbato.
Durante un episodio
Gli episodi di solito durano da pochi minuti a circa 20 minuti, anche se possono sembrare molto più lunghi. Il tuo lavoro durante un episodio è essenzialmente mantenere il tuo bambino al sicuro e lasciare che segua il suo corso.
Assicurati che non possano cadere dal letto, colpire mobili, o ferirsi mentre si agitano. Non tentare di trattenerli forzatamente, in quanto ciò può intensificare l'episodio. Non tentare di svegliarli. Parla dolcemente se ti piace. Alcuni genitori trovano che una voce calma e costante ("Sei al sicuro, sono qui") sembra fornire una sorta di ancoraggio di fondo anche se il bambino non può sentirlo consapevolmente. Ma non aspettarti una risposta.
Non accendere luci luminose. Un cambio improvviso di luce può spingere il cervello verso un'azione più piena in uno stato disorientato, il che peggiora le cose.
Quando l'episodio finisce, il bambino di solito si calmerà e tornerà al sonno profondo abbastanza rapidamente. Potrebbero sembrare brevemente confusi ma torneranno tipicamente a dormire senza svegliarsi completamente.
Risvegli programmati
Per i bambini che hanno terrori notturni frequenti e prevedibili (il che significa che accadono intorno allo stesso tempo ogni notte), c'è una tecnica chiamata risveglio programmato o anticipatorio. L'idea è semplice: svegli dolcemente il bambino, solo abbastanza da spostarli dal sonno profondo, circa 15 minuti prima del solito momento dell'episodio. Non li svegli completamente. Un tocco delicato, o un breve cambio della loro posizione, è sufficiente. Questo interrompe il ciclo del sonno prima che raggiunga lo stato di arousal parziale associato ai terrori notturni.
Questo approccio ha prove ragionevoli dietro di esso e vale la pena provare se gli episodi stanno accadendo la maggior parte delle notti. Richiede che i terrori stiano verificarsi a tempi abbastanza coerenti, che è il caso di molti bambini perché il sonno profondo è concentrato in punti prevedibili nel ciclo del sonno.
Quando cercare consiglio
I terrori notturni sono generalmente benigni e autolimitanti. La maggior parte dei bambini li supera completamente entro la media infanzia, spesso entro i sette o gli otto anni, mentre l'architettura del sonno matura.
Contatta il tuo medico di base o l'infermiere di comunità se gli episodi stanno accadendo ogni notte e causando disruzione del sonno significativa per il bambino, se gli episodi sono molto prolungati (durando coerentemente più di 30 minuti), se il bambino si sta ferendo, se gli episodi si verificano più volte in una singola notte piuttosto che una, o se noti qualcosa che sembra una crisi epilettica piuttosto che un semplice episodio di arousal. La distinzione tra un terrore notturno e una crisi notturna è importante, e un medico di base può aiutare a valutare.
La sonnolenza diurna, il comportamento che sembra significativamente affetto, o uno qualsiasi degli episodi con movimenti tremolanti che sono ritmici piuttosto che casuali sono tutte ragioni per far valutare il bambino.
Igiene del sonno e prevenzione
La cosa più costantemente utile che i genitori possono fare è proteggere il sonno del loro bambino. L'affaticamento eccessivo è il singolo più grande fattore scatenante, che è leggermente controintuitivo ma fisiologicamente ben stabilito. Un cervello stanco trascorre più tempo nel sonno profondo a onde lente e sperimenta transizioni più turbolente fuori da esso.
Un orario di sonno precedente, non uno successivo, è quasi sempre la risposta giusta ai terrori notturni frequenti. Tagliare i pisolini prima che un bambino sia genuinamente pronto può essere un fattore che contribuisce. Una routine coerente all'ora di coricarsi, la stessa sequenza di eventi alla stessa ora ogni sera, segnala al cervello che il sonno sta arrivando in modo prevedibile.
Alcune famiglie trovano che mantenere un breve registro degli episodi (ora, durata, cosa è successo la sera prima) aiuta loro a individuare i fattori scatenanti che non avevano notato, sia che sia un'ora di sonno più tardi, una giornata sociale impegnativa, o un particolare cibo alla sera.
Punti chiave
I terrori notturni sono un tipo di parasomnia che si verifica nel sonno profondo non-REM, tipicamente nel primo terzo della notte, e i bambini non hanno memoria degli episodi la mattina seguente. Sono distinti dai brutti sogni, che avvengono durante il sonno REM e che i bambini ricordano. La maggior parte dei bambini supera i terrori notturni entro la media infanzia senza alcun trattamento. I genitori dovrebbero concentrarsi su mantenere i bambini al sicuro durante gli episodi piuttosto che tentare di svegliarli. Gli orari di sonno coerenti e precoci e il sonno totale adeguato spesso riducono la frequenza degli episodi.
