La función ejecutiva es menos bien conocida que la inteligencia como un predictor de resultados, pero en algunos aspectos es más importante. Un niño con IQ alto y función ejecutiva pobre lucharán para desplegar lo que saben. Un niño con IQ promedio y función ejecutiva fuerte usarán sus recursos eficientemente. La pregunta de cómo apoyar el desarrollo de la función ejecutiva en los años de infancia temprana y media—cuando es más plástica y más responsiva a la experiencia—es una de las preguntas más prácticamente útiles en desarrollo infantil.
La respuesta implica menos instrucción directa de lo que los padres podrían esperar. El juego—complejo, regido de reglas, auto-dirigido—es uno de los impulsores más confiables del desarrollo de función ejecutiva en la infancia temprana. La actividad física, la música y los programas de entrenamiento EF específicos también tienen evidencia detrás. Y entender cómo se ve EF en diferentes edades permite a los padres tener expectativas realistas para lo que su hijo puede regular.
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Las tres funciones ejecutivas principales
Adele Diamond, una neurocientífica cognitiva de la Universidad de British Columbia que ha conducido algunas de las investigaciones más influyentes sobre el desarrollo de EF, describe tres funciones ejecutivas principales que subyacen todo control cognitivo de orden superior:
Memoria de trabajo: la capacidad de mantener información en mente y trabajar mentalmente con ella. Cuando un niño escucha instrucciones de múltiples pasos y las realiza, están usando memoria de trabajo. Cuando un niño mantiene la pista de una puntuación mientras juega un juego, o sostiene el comienzo de una oración en mente mientras procesa el final, están usando memoria de trabajo. Las limitaciones de memoria de trabajo afectan directamente la comprensión de lectura, el desempeño matemático y la capacidad de seguir instrucciones de aula complejas.
Control inhibitorio: la capacidad de suprimir una respuesta automática, prepotente para hacer lo que es realmente apropiado. Esperar un turno, detener de hablar cuando el maestro pide silencio, no agarrar algo que quieren, resistiendo la tentación de gritar una respuesta—todos implican control inhibitorio. La prueba de malvavisco (el paradigma clásico de Mischel en Stanford) mide una forma específica de control inhibitorio (retraso de la gratificación) y ha sido asociada con resultados a largo plazo, aunque estudios posteriores han encontrado que el contexto socioeconómico modera estas asociaciones considerablemente.
Flexibilidad cognitiva: la capacidad de cambiar de mentalidad—ver cosas desde diferentes perspectivas, cambiar entre tareas, adaptarse cuando las reglas cambian. Un niño que se vuelve rígido y angustiado cuando una rutina se altera, o que no puede ver que hay múltiples maneras de resolver un problema, tiene flexibilidad cognitiva limitada. Esta habilidad apoya el pensamiento creativo, la resolución de problemas sociales y la adaptación académica.
Cómo se desarrolla la función ejecutiva
EF se desarrolla sustancialmente entre los 3 y 12 años, con crecimiento rápido en el período preescolar (3-5 años) y desarrollo continuo a través de la infancia media y adolescencia. La corteza prefrontal (el sustrato neural primario para EF) no alcanza madurez completa hasta los años 20.
A los 3 años, los niños pueden seguir reglas simples ("no toques") pero tienen control inhibitorio y memoria de trabajo muy limitados. Entre los 4 y 6 años, hay mejora rápida en todos los tres EF principales. Entre los 7 y 12, las ganancias continúan pero son más graduales.
Las diferencias de género emergen alrededor de los 3 años: las niñas típicamente muestran desarrollo EF más rápido que los niños en los años preescolares, que es una razón por la que generalmente están más preparadas para la educación formal. Esta brecha se estrecha a través de la infancia media.
Qué apoya el desarrollo de la función ejecutiva
Juego fingido: el juego fingido complejo requiere que los niños mantengan una identidad dual (el niño es ambos sí mismo y el personaje), sigan reglas implícitas de la narrativa y supriman respuestas fuera de carácter. El juego dramático, el juego de rol y el juego que implica caracteres y reglas están entre los promotores ambientales más fuertes de EF en la infancia temprana. Adele Diamond y grupos de investigación incluyendo el de Laura Berk de Illinois State University han encontrado asociaciones consistentes.
Actividad física: el ejercicio aeróbico tiene efectos directos en la función de la corteza prefrontal y el desempeño EF. El trabajo de Charles Hillman de la Universidad de Illinois encontró que una sola sesión de ejercicio aeróbico mejora la memoria de trabajo y el control inhibitorio en niños en edad escolar. Las escuelas que reducen el tiempo de actividad física para aumentar la instrucción académica pueden estar socavando las mismas funciones cognitivas que el aprendizaje académico requiere.
Música: el entrenamiento de música estructurado (particularmente aprender un instrumento) ha sido asociado con mejoras en la memoria de trabajo y la flexibilidad cognitiva. El programa Harmony y intervenciones de música escolares similares han encontrado mejoras en EF en ensayos aleatorizados.
Programas EF específicos: Tools of the Mind (Bodrova y Leong), un currículo preescolar fundamentado en principios Vygotskianos que usa juego fingido y actividades con andamiaje específicamente diseñadas para desarrollar EF, ha mostrado ganancias significativas de EF y académicas comparadas a curricula estándar en múltiples ensayos controlados aleatorizados.
Dificultades EF
Las dificultades de función ejecutiva son una característica central de ADHD (primariamente control inhibitorio y memoria de trabajo). También son comunes en autismo (particularmente dificultades de flexibilidad cognitiva y planificación), Trastorno de Lenguaje del Desarrollo, dislexia y después de lesión cerebral. Los niños con impairments significativos de EF se benefician de apoyos externos: horarios visuales (apoyando memoria de trabajo), rutinas claras y consistentes (reduciendo la necesidad de flexibilidad cognitiva) y demandas concurrentes reducidas (reduciendo carga de memoria de trabajo).
Ideas clave
La función ejecutiva (EF) se refiere al conjunto de procesos de control cognitivo manejados primariamente por la corteza prefrontal que permiten a las personas regular su pensamiento y comportamiento. Los tres habilidades EF principales son memoria de trabajo (mantener información en mente mientras se usa), control inhibitorio (suprimir respuestas automáticas para actuar deliberadamente) y flexibilidad cognitiva (cambiar atención y adaptarse a nuevas reglas). La función ejecutiva se desarrolla sustancialmente entre los 3 y 12 años, con la corteza prefrontal entre las últimas regiones cerebrales a madurar (continuando en los años 20). La investigación de Adele Diamond de la Universidad de British Columbia ha mostrado que las habilidades EF son predictores más fuertes de preparación escolar que el IQ, y que pueden ser significativamente mejoradas a través del juego, actividad física y entrenamiento EF específico. Las condiciones tales como ADHD, DLD y autismo comúnmente implican impairments significativas de EF.
