El niño en edad preescolar que coloca un plato en la mesa para un dragón invisible, narra largas conversaciones con un compañero que solo él puede ver, o insiste en que se deje un asiento vacío en el autobús para su amigo Bramble no está confundido acerca de la realidad. Está ejercitando una de las capacidades cognitivas más sofisticadas en la infancia temprana: la capacidad de crear y mantener una representación mental detallada de un ser que no existe físicamente.
Los compañeros imaginarios son tan comunes en la infancia temprana que su ausencia no es más normal que su presencia. La investigación de la psicóloga del desarrollo Marjorie Taylor en la Universidad de Oregon los encontró en alrededor del 65 por ciento de los niños estudiados entre las edades de tres y siete.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre el desarrollo cognitivo y social en los primeros años, ayudando a los padres a entender el rango completo de experiencias de desarrollo normales.
El trabajo cognitivo de un compañero imaginario
Crear un amigo imaginario requiere una cantidad sorprendente de sofisticación cognitiva. El niño debe mantener un modelo mental detallado de las características del compañero, preferencias, historial, y estados emocionales, actualizar ese modelo a través de interacciones, y mantenerlo consistentemente con el tiempo. Esto es esencialmente una forma de pensamiento simbólico avanzado combinado con teoría de la mente, la capacidad de atribuir estados mentales a otros.
Los compañeros rara vez son simples. La investigación revela que los amigos imaginarios de los niños tienen personalidades distintas, peculiaridades, y preferencias que permanecen consistentes a lo largo de meses. El compañero podría gustar de ciertos alimentos, no le gustan los ruidos fuertes, tener miedo de cosas particulares, u opiniones específicas. El niño monitorea todo esto sin ningún registro externo.
Este tipo de construcción imaginativa sostenida y detallada está asociado con mejores habilidades narrativas (la capacidad de construir y contar historias) y comprensión más desarrollada de los estados mentales de otras personas. Un niño practicando "¿qué pensaría Bramble acerca de esto?" está haciendo trabajo temprano de teoría de la mente.
¿Qué función cumplen?
Se han identificado varias funciones a través de la investigación, y diferentes compañeros probablemente sirven diferentes propósitos para diferentes niños.
El procesamiento emocional es una función prominente. Los niños usan amigos imaginarios para procesar experiencias, miedos, y escenarios sociales a una distancia segura. El compañero podría tener miedo de la cosa que el niño tiene miedo, lo que permite que el niño sea el experto reconfortante. El compañero podría cometer errores que el niño ha cometido, lo que permite que el niño decida cómo deben manejarse esos errores. Esto es juego imaginativo en servicio de la regulación emocional y el razonamiento moral.
La práctica social es otra función. Un niño que es hijo único, que tiene oportunidades sociales limitadas, o que prefiere interacciones sociales más controladas puede ensayar conversación, negociación, y toma de perspectiva con un compañero imaginario que nunca responde inesperadamente o desagradablemente.
Algunos compañeros imaginarios parecen servir principalmente como objetos de confort, proporcionando un sentido de compañía o seguridad en situaciones donde el niño se siente incierto.
Algunos, interestingly, son descritos por los niños como traviesos o astutos, y los investigadores han notado que un compañero que hace lo incorrecto permite que el niño explore comportamientos prohibidos y sus consecuencias sin riesgo personal.
Cómo responder
La respuesta parental más apropiada es comprometida pero no sobreinvertida. Reconocer al compañero, tal vez jugar ocasionalmente si el niño lo desea, y no descartar o ridiculizar la relación es el enfoque correcto.
No es necesario ni particularmente útil fingir que el compañero es completamente real de la manera que el niño cree: si Bramble supuestamente se sienta en el asiento del auto, decir "¿deberíamos solo verificar que Bramble esté cómodo antes de abrocharnos?" es un compromiso razonable sin creencia literal. Si un hermano se sienta en Bramble, tratarlo como una transgresión social menor en lugar de una crisis importante también es apropiado.
Los padres que se ponen ansiosos acerca del amigo imaginario, que interrogan repetidamente al niño acerca de él, o que intentan argumentar al compañero sacándolo de la existencia, todos añaden tensión innecesaria a algo que es una fase natural.
Fantasía y realidad
Los niños que tienen compañeros imaginarios entienden la distinción entre fantasía y realidad. Esto puede parecer contraintuitivo dado lo seriamente que se toman al compañero, pero la investigación consistentemente muestra que cuando se pregunta directamente, los niños mantienen conocimiento claro de que el compañero no es real de la manera en que otras personas son.
Su disposición a ser juguetona acerca de esta distinción es en realidad parte del ejercicio: saben, y están eligiendo pretender lo contrario, lo que es una actividad cognitivamente más exigente que simplemente estar confundido.
Los compañeros imaginarios generalmente se desvanecen naturalmente entre las edades de seis y ocho años a medida que el mundo social se expande, a medida que la alfabetización abre nuevos canales imaginativos, y a medida que el juego social del niño con compañeros reales se vuelve más rico y más satisfactorio.
Cuándo buscar consejo
Los compañeros imaginarios no justifican preocupación en el curso normal de los eventos. Las situaciones raras que sí justifican atención son: si el niño genuinamente no puede distinguir al compañero de la realidad cuando se pregunta directamente; si el compañero está ordenando al niño hacer cosas dañinas; u si el mundo imaginario está consumiendo el compromiso del niño con la realidad al punto que no se involucra con relaciones sociales reales en absoluto.
El compromiso persistente con figuras de fantasía que no se reduce y que no incluye compromiso social real es una posible característica temprana del autismo, aunque se presenta muy diferente del juego típico del compañero imaginario. Si hay preocupaciones de desarrollo más amplias junto con preocupación inusual de fantasía, una evaluación de desarrollo es apropiada.
Ideas clave
Los compañeros imaginarios son una característica común y cognitivamente sofisticada de la infancia temprana, presentes en alrededor del 65 por ciento de los niños en algún momento entre las edades de tres y siete años según la investigación de Marjorie Taylor. Reflejan pensamiento simbólico avanzado, desarrollo de la teoría de la mente, y capacidad de procesamiento emocional. Los amigos imaginarios se asocian con mejor capacidad narrativa, comprensión social más desarrollada, y no están vinculados a soledad o dificultad social. No son un signo de problemas psicológicos y justifican intervención solo en la situación extremadamente rara en la que un niño no puede distinguirlos de la realidad.
