Algunos niños pequeños resisten ciertas texturas de comida tan intensamente que las comidas se convierten en una batalla. Otros no pueden caminar sobre el pasto sin angustia, o se desmorona completamente por ruidos fuertes inesperados, o por el contrario buscan entrada física tan intensa que chocan contra los muebles, rebotan en cada superficie y parecen incapaces de estar quietos. Algunos se cubren los oídos en sonidos que otros niños no notan. Algunos solo quieren abrazos muy apretados o mantas ponderadas.
Estas diferencias en la respuesta sensorial son variaciones neurológicas reales, no desobediencia, no manipulación, y no resultado del estilo de crianza. Entenderlas cambia cómo los padres interpretan el comportamiento y abre formas más efectivas de apoyar al niño.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre la variación del desarrollo a lo largo de los primeros años, incluido contenido sobre diferencias sensoriales, autismo, TDAH y enfoques para apoyar a niños neurodiferentes.
Qué Implica el Procesamiento Sensorial
Los sistemas sensoriales que típicamente pensamos son los cinco clásicos: visión, audición, tacto, gusto y olfato. Pero el cuerpo también tiene dos sistemas sensoriales menos discutidos que son particularmente relevantes en niños pequeños.
La propiocepción es el sentido de dónde está el cuerpo en el espacio, proporcionado por receptores en los músculos, articulaciones y tendones. Es lo que permite alcanzar una taza sin mirar el brazo, o juzgar cuánta fuerza usar al levantar algo. Los niños con registro propioceptivo bajo a menudo buscan entrada física intensa porque su sistema no está recibiendo retroalimentación adecuada del movimiento normal: chocan contra las cosas, aprietan demasiado fuerte, aman el juego rudo y desordenado.
El sistema vestibular, ubicado en el oído interno, procesa movimiento, equilibrio y orientación espacial. Le dice al cerebro dónde está el cuerpo en relación con la gravedad y si se está moviendo o quieto. Los niños que son vestibularmente sensibles pueden estar angustiados por columpios, toboganes y cualquier actividad que implique que la cabeza se mueva a través del espacio. Los niños que buscan lo vestibular pueden girar y balancearse constantemente y tolerar movimiento rápido que haría ansiosos a la mayoría de los niños.
La mayoría de los niños tienen cierta variación en sus umbrales sensoriales. La niñez pequeña amplifica esto porque el sistema nervioso aún se está desarrollando y el niño aún no ha desarrollado las estrategias de afrontamiento y las habilidades de autorregulación que ayudan a manejar la incomodidad sensorial.
Buscar lo Sensorial y Evitar lo Sensorial
Estos son los dos patrones amplios de diferencia sensorial, y muchos niños muestran elementos de ambos.
Los niños que buscan lo sensorial necesitan más entrada que lo usual de ciertos sistemas sensoriales para alcanzar un estado regulado. Podrían anhelar movimiento, buscar ruido fuerte, amar ciertas texturas y meterse todo en la boca durante mucho más tiempo que lo típico, querer tacto intenso como abrazos muy apretados, o parecer incapaces de estar quietos. Esto a menudo se malinterpreta como desafío o control de impulsos deficiente.
Los niños que evitan lo sensorial encuentran abrumadora cierta entrada sensorial donde otros no. Pueden rehusar comidas basándose en la textura en lugar del gusto, dislike de que les laven el cabello o les corten las uñas, encontrar las etiquetas de ropa o costuras insoportables, evitar multitudes o ambientes ruidosos, o angustiarse desproporcionadamente por experiencias sensoriales inesperadas. Esto a menudo se malinterpreta como capricho o ansiedad.
Estos no son categorías morales. Un niño no puede elegir sus umbrales sensoriales más de lo que puede elegir su altura.
Diferencias Sensoriales y Neurodesarrollo
Las diferencias en el procesamiento sensorial son muy comunes en niños con condiciones del espectro autista y TDAH y ahora se incluyen como parte de los criterios de diagnóstico para el autismo en los sistemas de clasificación actuales. Esto no significa que cada niño con diferencias sensoriales sea autista, pero significa que las diferencias sensoriales significativas justifican atención al cuadro de desarrollo más amplio.
Las diferencias sensoriales también ocurren en niños sin ninguna otra condición neurodesarrolladora. Los niños altamente sensibles, a veces denominados en la literatura psicológica como niños con sensibilidad al procesamiento sensorial alta, representan una variación neurológica genuina más que un trastorno. La investigación de Elaine Aron sobre la persona altamente sensible ha sido influyente al describir este perfil.
Vale la pena notar que las diferencias sensoriales en ausencia de otras preocupaciones del desarrollo no constituyen un diagnóstico de ningún tipo. Son una variación en cómo un niño procesa el mundo.
Apoyando a un Niño Sensorialmente Sensible o que Busca lo Sensorial
Para niños que evitan lo sensorial, el enfoque más útil es no forzar la exposición a la entrada abrumadora sino permitir que el niño se acerque a su propio ritmo, dando advertencia previa de experiencias sensoriales ("estamos a punto de entrar a la sala ruidosa"), y modificando el entorno donde sea posible (calcetines sin costuras, ropa sin etiquetas ásperas, configuraciones de volumen más bajo, defensores de oídos que reducen ruido para situaciones de activación conocidas como fuegos artificiales).
Para niños que buscan lo sensorial, proporcionar entrada sensorial legal y apropiada durante el día reduce el grado en que el niño la busca de formas que son disruptivas o inseguras. Un niño que necesita entrada propioceptiva puede obtenerla a través de juego rudo y desordenado, llevar bolsas pesadas (una actividad física, no cargas realmente pesadas), empujar un carrito cargado, o usar equipo de juego que proporciona retroalimentación física intensa. Un niño que busca entrada oral puede recibir artículos seguros para masticar. Cumplir con la necesidad generalmente es más efectivo que suprimirla.
Cuándo Buscar Evaluación
Considere una derivación si las diferencias sensoriales están afectando significativamente la vida diaria del niño: negarse a comer suficientes alimentos que la nutrición esté en riesgo, incapaz de tolerar cuidado necesario como lavar el cabello o cortar las uñas, no poder participar en ningún entorno social debido a la abrumación sensorial, o causando angustia significativa al niño diariamente.
Un terapeuta ocupacional pediátrico (OT) es el profesional apropiado para evaluar diferencias de procesamiento sensorial. Los OT pueden evaluar qué sistemas se ven afectados, cuán significativamente, y qué estrategias y modificaciones ambientales ayudarían. En algunas áreas, la derivación es a través del GP; en otras, los visitantes de salud pueden derivar directamente o los padres pueden auto-referirse a algunos servicios.
La terapia de integración sensorial, un enfoque específico de terapia ocupacional, tiene cierta evidencia detrás para niños con dificultades de procesamiento sensorial, aunque la base de evidencia aún se está desarrollando.
Ideas clave
El procesamiento sensorial se refiere a cómo el sistema nervioso recibe, organiza y responde a la entrada sensorial del entorno y del cuerpo. Los niños varían considerablemente en sus umbrales sensoriales, y algunos niños pequeños son más sensibles o más buscadores de entrada sensorial que lo típico, lo que puede afectar el comportamiento, la alimentación, el sueño y las interacciones sociales. Las diferencias sensoriales son comunes en niños con autismo y TDAH pero también ocurren de forma independiente. Donde las diferencias afectan significativamente la vida diaria, la evaluación por un terapeuta ocupacional pediátrico es el siguiente paso apropiado.
