El niño que empieza a caminar con las piernas separadas y curvadas hacia fuera. La niña de cuatro años cuyas rodillas se tocan cuando está de pie con los pies separados. Ambas imágenes suelen llamar la atención de los padres, y ambas son casi siempre etapas completamente normales de cómo se desarrollan las piernas de los niños.
La forma de las piernas de un niño a los dos años no se parece mucho a la que tendrá a los cinco, y ninguna de las dos se parece a como quedarán en la adolescencia. La mayoría de los padres que llevan a su hijo al médico de cabecera por piernas arqueadas o rodillas valgas salen tranquilos: las piernas están haciendo exactamente lo que deben hacer para esa edad. Pero existe una pequeña proporción de casos que no son fisiológicos, y saber cómo se ven esos casos es lo verdaderamente útil.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre el desarrollo físico normal y atípico en niños pequeños, ayudando a los padres a distinguir entre la variación esperada y las señales que requieren una valoración médica.
La secuencia normal del desarrollo
Los recién nacidos suelen nacer con cierto grado de arqueamiento de piernas (genu varum), en parte debido a haber estado plegados dentro del útero durante nueve meses. En los primeros dos años, ese aspecto arqueado es normal y a menudo se hace algo más evidente cuando el niño empieza a caminar y las piernas comienzan a soportar peso.
Entre aproximadamente los dos y los cuatro años, las piernas se enderezan y luego siguen cambiando, pasando de la posición neutra a una alineación con rodillas valgas (genu valgum). Esta es la etapa que más sorprende a los padres, porque nadie les advierte que va a ocurrir. El aspecto de rodillas valgas suele alcanzar su punto máximo entre los tres y los cuatro años, y se ve más pronunciado cuando el niño está de pie con los pies juntos y se puede apreciar el espacio entre los tobillos.
A partir de aproximadamente los cinco a los siete años, la alineación vuelve hacia el ligero ángulo valgo que es normal en los adultos. (La mayoría de los adultos no tienen las piernas perfectamente rectas: casi todo el mundo tiene una leve alineación en valgo). Hacia los siete años, las piernas de la mayoría de los niños ya se han asentado en la alineación que mantendrán en la edad adulta.
La secuencia es constante entre los niños, aunque el momento exacto y el grado varíen.
Cuándo el aspecto es normal
Las piernas arqueadas son normales desde el nacimiento hasta aproximadamente los dos años. Tienden a verse más pronunciadas en los niños que caminaron pronto, probablemente porque el soporte de peso comienza antes de que el remodelado natural haya enderezado completamente la pierna.
Las rodillas valgas son normales aproximadamente entre los dos y los siete años, con un pico entre los tres y los cuatro. Una forma práctica de evaluarlo: pedir al niño que se ponga de pie con las rodillas juntas y medir la distancia entre los tobillos internos. Una separación de hasta unos 8 cm suele estar dentro del rango normal.
En ambos casos, se puede estar tranquilo si la alineación es simétrica (ambas piernas por igual), la marcha es normal sin dolor ni cojera, el niño puede realizar actividad física propia de su edad sin dificultad, y el patrón encaja con la secuencia relacionada con la edad descrita arriba.
Características que requieren valoración médica
No todas las piernas arqueadas ni todas las rodillas valgas son fisiológicas. Hay una serie de características que indican que puede estar ocurriendo algo distinto:
Asimetría. Si una pierna está claramente más arqueada o más valga que la otra, es poco probable que se trate de un desarrollo normal y requiere valoración.
Persistencia fuera de la ventana esperada. Las piernas arqueadas que siguen siendo notorias después de los tres o cuatro años, o que van empeorando en lugar de mejorar, necesitan evaluación. Las rodillas valgas graves o que persisten después de los siete años también merecen una revisión.
Angulación muy grave. Una separación entre tobillos constantemente mayor de 8-10 cm en el caso de rodillas valgas, o una separación claramente amplia entre las rodillas cuando los pies están juntos en el caso de piernas arqueadas, está fuera del rango de variación fisiológica.
Dolor, cojera o rechazo a apoyar el peso. Las piernas arqueadas y las rodillas valgas fisiológicas no duelen. El dolor o la cojera siempre merecen investigarse.
Entre las afecciones que producen una alineación anormal se encuentran la enfermedad de Blount (un trastorno del crecimiento de la parte interna del cartílago de crecimiento de la tibia, que suele presentarse como un empeoramiento de las piernas arqueadas después de los dos años, más frecuente en niños con sobrepeso o que caminaron muy pronto), el raquitismo (deficiencia de vitamina D que provoca un reblandecimiento de los huesos, con arqueamiento a lo largo de todo el hueso y no solo en la rodilla) y varias displasias esqueléticas.
Vale la pena conocer específicamente el raquitismo porque no es solo una afección del pasado. La deficiencia de vitamina D es frecuente en el Reino Unido, y el raquitismo clínico, aunque poco común, sigue apareciendo, en particular en niños con piel más oscura, con exposición solar limitada y en bebés alimentados exclusivamente con leche materna que no han recibido suplementos. Las piernas en el raquitismo se ven ligeramente distintas de las piernas arqueadas fisiológicas: el arqueamiento se produce a lo largo de la diáfisis de la tibia y el fémur y no solo en el ángulo de la articulación, los cartílagos de crecimiento pueden verse como "nudos" ensanchados en las muñecas y los tobillos, y puede haber otros signos como crecimiento deficiente, problemas del esmalte dental y sensibilidad ósea. El NHS recomienda un suplemento diario de vitamina D (8,5-10 microgramos) para todos los bebés menores de un año que reciben lactancia materna o menos de 500 ml de fórmula al día, y 10 microgramos diarios para todos los niños de uno a cuatro años.
En qué consiste el tratamiento
Las piernas arqueadas y las rodillas valgas fisiológicas no necesitan tratamiento. El calzado especial, las plantillas ortopédicas, las férulas y los ejercicios se han estudiado y ninguno de ellos altera el curso de la alineación normal del desarrollo. No se recomiendan.
Para los niños cuya alineación se encuentra en el límite exterior de lo normal, o cuando el patrón no encaja del todo, es adecuado un seguimiento con revisiones clínicas periódicas. Tomar fotografías en casa, desde el mismo ángulo cada pocos meses, es una forma sencilla de ver si la situación mejora, se mantiene estable o empeora.
Las causas patológicas sí requieren tratamiento, adaptado al diagnóstico. La enfermedad de Blount puede necesitar el uso de férulas o, en casos más graves, corrección quirúrgica para realinear el cartílago de crecimiento. El raquitismo se trata con suplementos de vitamina D y calcio, y suele haber una mejoría rápida de los cambios óseos una vez que se restablecen los niveles.
Ideas clave
Las piernas arqueadas y las rodillas valgas son variaciones normales del desarrollo en la alineación de las piernas de los niños que siguen un patrón predecible: la mayoría de los niños tienen las piernas ligeramente arqueadas hasta los dos o tres años, luego pasan gradualmente a tener las rodillas valgas hasta los cinco o seis años, y después se alinean hacia el ángulo propio del adulto. Estas variaciones son fisiológicas y no causan dolor ni requieren tratamiento en la gran mayoría de los niños. Las características que distinguen una alineación normal de una patológica incluyen la gravedad, la asimetría entre ambas piernas y la etapa del desarrollo en la que se presentan.
