El niño de cinco años que se despierta llorando a las 10pm con piernas adoloridas, que está bien por la mañana y completamente normal al día siguiente, es una presentación muy familiar para los médicos generales pediátricos. Los dolores de crecimiento son extremadamente comunes, afectando en algún lugar entre una cuarta parte y un tercio de los niños en los años de escuela primaria y a veces comenzando tan temprano como a los tres años.
El nombre es engañoso en un aspecto importante: el dolor no es realmente causado por el crecimiento en sí. Los huesos no duelen cuando crecen. El mecanismo detrás de lo que se llama dolores de crecimiento no se comprende completamente, lo que es insatisfactorio pero verdadero. Lo que es claro es que el patrón de síntomas es consistente y reconocible, la condición es benigna, y los padres sabiendo qué es y qué no es hace que los episodios nocturnos sean considerablemente menos aterradores.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre condiciones comunes de salud infantil en los primeros años, ayudando a los padres a entender los síntomas y saber cuándo buscar consejo.
Cómo Se Sienten los Dolores de Crecimiento
El patrón clásico es dolor intermitente en las piernas, generalmente los músculos de los muslos, espinillas o pantorrillas, en lugar de en las articulaciones. Viene en la tarde tardía o la noche, a menudo despertando al niño del sueño. Tiende a afectar ambas piernas, aunque una puede ser peor que la otra en una noche determinada. Por la mañana, el niño usualmente está completamente sin dolor y no muestra signos de dificultad para caminar o rigidez.
El dolor puede ser genuinamente angustioso en el momento. Algunos niños lloran con ello. Frotar las piernas, masaje suave, y calidez (una compresa caliente o una bolsa de agua caliente envuelta en una toalla) tienden a dar alivio. El paracetamol o ibuprofeno en dosis apropiadas también ayudan.
Los episodios son intermitentes. Un niño podría tenerlos varias noches seguidas, luego no durante semanas, luego nuevamente. No siguen un horario predecible.
El niño está de otra manera bien. Sin fiebre, sin hinchazón articular, sin enrojecimiento, sin cojera.
Qué Causa los Dolores de Crecimiento
No hay una respuesta definitiva. Se han propuesto varias hipótesis a lo largo de los años.
La teoría de la proporción hueso-músculo sugiere que durante períodos de crecimiento rápido, los huesos crecen más rápido que los músculos que se unen a ellos, creando tensión en los músculos que genera dolor. Esto tiene cierta lógica intuitiva pero la evidencia directa para ello es limitada.
La fatiga muscular relacionada con la actividad es otra posibilidad: los niños que son muy activos físicamente durante el día pueden experimentar dolor muscular retrasado que se presenta en la tarde. Hay cierto apoyo observacional para esto, con dolor siendo más común en días de alta actividad física.
Un umbral del dolor más bajo en los niños afectados también ha sido sugerido, ya que los niños que tienen dolores de crecimiento también tienden a ser más sensibles al dolor en otros contextos.
La respuesta honesta es que la fisiopatología no está bien establecida, por eso "dolores de crecimiento" permanece como un término descriptivo en lugar de un diagnóstico mecanicista.
Distinguiendo de Causas Preocupantes de Dolor de Pierna
Los dolores de crecimiento son un diagnóstico de exclusión: otras causas de dolor de pierna necesitan ser consideradas y, donde hay duda, evaluadas.
Las características que distinguen los dolores de crecimiento de causas más serias son la naturaleza bilateral (ambas piernas), la ubicación en músculos en lugar de articulaciones, la presencia exclusivamente por la noche con resolución completa por la mañana, y la ausencia de cualquier otro síntoma.
El dolor que debe impulsar evaluación médica incluye: dolor en una sola pierna solamente, dolor en una articulación en lugar de un músculo, dolor que está presente durante el día así como durante la noche, dolor asociado con una cojera, hinchazón, calidez o enrojecimiento alrededor de una articulación, dolor acompañado de fiebre, dolor que despierta al niño y no se alivia con analgesia simple y masaje, y dolor que ha cambiado de carácter o está empeorando progresivamente.
Las condiciones a considerar en el diferencial incluyen: artritis idiopática juvenil (inflamación articular, usualmente causando rigidez peor por la mañana, no por la noche), sinovitis transitoria (una inflamación de cadera autolimitada usualmente después de una infección viral, causando una cojera repentina), enfermedad de Perthes (disrupción del suministro de sangre a la cabeza femoral, causando cojera y dolor de cadera), leucemia (dolor óseo por infiltración de médula, usualmente acompañado de otras características como palidez, hematomas o fatiga), y fracturas de estrés en niños muy activos.
Un niño que está cojeando necesita ser evaluado. La resolución completa cada mañana y un examen normal son las características reconfortantes de los dolores de crecimiento.
Manejo
No hay tratamiento que prevenga los dolores de crecimiento. El manejo es sintomático.
El masaje es la medida de alivio inmediato más consistentemente efectiva. Frotar la pantorrilla o el muslo con firmeza parece reducir el dolor, posiblemente compitiendo con señales de dolor a nivel de la médula espinal (el mecanismo de control de la puerta de la modulación del dolor).
La calidez aplicada al área dolorosa da alivio en muchos niños. Una bolsa de agua caliente cubierta o una bolsa de trigo calentada es apropiada. No debe estar tan caliente como para quemar.
El paracetamol o ibuprofeno (en dosis apropiadas para el peso del niño) puede ser administrado durante episodios dolorosos. Algunas familias encuentran que administrar una dosis temprano en la tarde en días de alta actividad ayuda a prevenir episodios que de otro modo despertarían al niño.
Los ejercicios de estiramiento, particularmente los estiramientos de pantorrilla y tendones de la corva hechos antes de acostarse, a veces son sugeridos y algunos niños los encuentran útiles, aunque la base de evidencia es limitada.
Ideas clave
Los dolores de crecimiento son una condición común y benigna que causa dolor sordo intermitente en las piernas de niños pequeños, típicamente por la noche y en ambas piernas. Afectan alrededor del 25 a 40 por ciento de los niños. A pesar del nombre, el dolor no es causado por el proceso del crecimiento físico, y el mecanismo exacto permanece incierto. El diagnóstico es clínico e hecho por exclusión de causas más serias. El dolor que está presente durante el día, está en una sola pierna, está asociado con hinchazón, enrojecimiento o fiebre, o que limita la caminata del niño justifica evaluación médica.
