El número de padres a los que un visitante de salud o médico de cabecera les dice que su hijo "debería" estar durmiendo toda la noche a los 12 meses, y el número de padres de niños de 18 meses o dos años que todavía se despiertan múltiples veces, sugiere una brecha bastante amplia entre la expectativa y la realidad.
La realidad es que una gran proporción de niños pequeños continúan despertándose durante la noche. Un estudio basado en encuestas de 2020 encontró que alrededor del 27 por ciento de los niños de dos años todavía se despiertan al menos una vez a la noche. El despertar nocturno en niños pequeños es biológicamente normal, aunque sea agotador.
Nada de esto significa que nada pueda hacerse. La consolidación del sueño puede ser apoyada y alentada, y para familias donde el despertar nocturno está afectando significativamente el bienestar, hay enfoques con una base de evidencia razonable. Lo que importa es igualar el enfoque tanto al niño como a la familia.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre el desarrollo del sueño a través de la infancia y la niñez pequeña, incluidas las asociaciones de sueño, transiciones de siestas y enfoques para mejorar el sueño para toda la familia.
Por qué los niños pequeños se despiertan por la noche
Entender el mecanismo ayuda. El sueño ocurre en ciclos de aproximadamente 45 a 90 minutos en niños pequeños, transitando a través de sueño ligero, sueño profundo y sueño REM. Al final de cada ciclo, hay una breve excitación parcial. Si el niño vuelve a dormirse independientemente o se despierta completamente depende en gran medida de si las condiciones en el momento de la excitación coinciden con las condiciones al inicio del sueño.
Un niño que se quedó dormido siendo alimentado, mecido o en la cama de un padre espera las mismas condiciones al final de cada ciclo de sueño. Encontrándolos ausentes, el niño se despierta completamente y llama al padre para recrearlos. Esta es la asociación del sueño: asociar el inicio del sueño con una condición externa particular y no ser capaz de volver a dormirse sin ella.
Este es el mecanismo más común para el despertar nocturno habitual en niños pequeños que fueron buenos durmientes anteriormente. El bebé que se alimentaba para dormir durante el primer año a menudo llega a la niñez pequeña todavía requiriendo una alimentación para volver a dormirse en cada ciclo.
No es el único mecanismo. La enfermedad, la dentición, los saltos de desarrollo, la ansiedad de separación (que alcanza su punto máximo alrededor de 9 a 12 meses y nuevamente alrededor de 18 meses a 2 años) y cambios importantes a la rutina causan despertares temporales que se resuelven sin intervención una vez que la causa subyacente se resuelve.
El papel del sueño diurno
El sueño total en un período de 24 horas está regulado. Un niño pequeño que duerme extensamente durante el día tiene menos presión de sueño homeostática (el impulso biológico de dormir) a la hora de acostarse y durante la noche. Las siestas largas o tardías pueden reducir la profundidad y continuidad del sueño nocturno.
La transición de siesta de dos siestas a una ocurre típicamente entre 15 y 18 meses. Un niño pequeño que todavía está en dos siestas pero está desarrollado para una puede estar demasiado cansado en la etapa de transición de siesta corta, o poco cansado de noche si la duración combinada de la siesta es demasiado larga.
El tiempo de la siesta importa tanto como la duración. Una siesta que termina demasiado cerca de la hora de acostarse (dentro de aproximadamente 3 a 4 horas) puede hacer más difícil conciliar el sueño a la hora de acostarse, creando un comienzo más tardío para la noche y sueño temprano interrumpido.
Ambiente del sueño
El ambiente del sueño debe ser consistente: la misma habitación, la misma temperatura (16 a 20 grados Celsius), oscuridad (las persianas opacas valen la pena si el despertar por luz es un problema) y silencio o sonido de fondo consistente.
El ruido blanco a un volumen por debajo de 50 decibelios (aproximadamente el nivel de una ducha) puede ayudar a algunos niños a mantener el sueño a través de los ruidos del hogar y puede usarse en la fuente del ruido (una máquina en la habitación) en lugar de reproducirse a través de un teléfono o altavoz a corta distancia del niño.
Una rutina consistente y tranquila a la hora de acostarse que termine con el niño en su espacio de sueño es la estrategia ambiental más confiablemente respaldada. La rutina señala al cerebro que el sueño se acerca.
Enfoques para el despertar nocturno
Para familias donde el despertar nocturno está afectando significativamente el funcionamiento, y donde el despertar es habitual en lugar de ser causado por enfermedad o cambio de desarrollo, un enfoque planeado para las asociaciones de sueño puede ayudar.
Los enfoques graduales implican reducir progresivamente la entrada parental requerida al inicio del sueño y en los despertares nocturnos, durante un período de días o semanas. El método de Ferber (extinción graduada) implica esperar intervalos progresivamente más largos antes de responder, con breves visitas parentales para tranquilizar. Los métodos de desvanecimiento implican que el padre permanezca presente pero progresivamente menos involucrado. Los métodos de silla implican que el padre se siente en la habitación pero no se involucre, luego move progresivamente la silla más lejos.
La extinción (llorar controlado en su forma completa, donde el niño no es respondido hasta la mañana) es más rápida pero requiere más tolerancia parental. El ensayo controlado aleatorizado de Gradisar de 2016 no encontró diferencia en cortisol, seguridad del apego o resultados emocionales y de comportamiento en seguimiento de 12 meses entre extinción graduada, desvanecimiento a la hora de acostarse y grupos de control.
Todos estos enfoques requieren consistencia para funcionar. La aplicación inconsistente, donde el enfoque se usa algunas noches y no otras, típicamente produce peor sueño que la situación original porque el niño aprende que la persistencia eventualmente produce la respuesta antigua.
Una conversación con su visitante de salud o médico de cabecera antes de comenzar un programa de sueño, para descartar causas médicas de despertar y obtener apoyo local, vale la pena.
Ideas clave
La mayoría de los niños pequeños todavía se despiertan durante la noche en algún momento y esto es biológicamente normal, aunque la frecuencia y el grado de participación parental requerido varía considerablemente. La consolidación del sueño (noches más largas y menos interrumpidas) se desarrolla progresivamente en los años de niño pequeño e es influenciada por asociaciones de sueño, sueño diurno total, tiempo de siestas, el ambiente del sueño y la enfermedad. Los enfoques para el despertar nocturno varían en cuánta presencia parental implican; la investigación apoya que los enfoques graduales no son dañinos para el apego cuando se implementan después de seis meses. El objetivo es sueño manejable para toda la familia, no un estándar arbitrario de perfección.
