La depressione nei bambini è spesso mancata o attribuita ad altre cause: comportamento difficile, sintomi fisici, riluttanza ad andare a scuola o semplicemente una fase. A differenza della depressione negli adulti — in cui la presentazione predominante è tristezza e ritiro — i bambini depressi sono spesso irritabili, arrabbiati o fisicamente malati. Il bambino che ha ripetutamente mal di testa e mal di stomaco prima della scuola, che è diventato esplosivo e difficile a casa, che ha perso interesse nelle attività che amavano e le cui prestazioni scolastiche sono diminuite, potrebbe descrivere la depressione attraverso il comportamento piuttosto che le parole.
Il riconoscimento precoce importa perché la depressione infantile influisce non solo sul benessere nel breve termine ma anche sul rischio a lungo termine di ricorrenza, sul successo scolastico e sullo sviluppo dei rapporti. Ed è trattabile.
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Come si Presenta la Depressione Infantile
I criteri diagnostici DSM-5 e ICD-11 per il disturbo depressivo maggiore nei bambini richiedono almeno due settimane di umore depresso o irritabile per la maggior parte della giornata, o perdita di interesse o piacere nelle attività, più almeno quattro sintomi aggiuntivi: cambiamenti nel sonno (insonnia o dormire di più); cambiamenti nell'appetito o nel peso; agitazione psicomotoria o rallentamento; stanchezza o perdita di energia; sentimenti di inutilità o colpa inappropriata; difficoltà di concentrazione; e pensieri ricorrenti di morte o ideazione suicida.
Criticamente, per i bambini, l'umore irritabile (non solo l'umore depresso) soddisfa il criterio principale. Questo è importante perché l'irritabilità — persistente, esplosiva, sproporzionata — è spesso la presentazione più prominente nei bambini in età di scuola primaria con depressione.
I sintomi fisici sono comuni: mal di testa ricorrenti e mal di stomaco, in particolare prima della scuola o situazioni sociali, in assenza di causa medica, sono frequentemente espressioni somatiche di disagio emotivo. Svegliarsi presto e non riuscire a tornare a dormire è più specifico per la depressione rispetto ad altri disagi infantili.
Cambiamenti di funzione: prestazioni scolastiche in declino, ritiro dalle amicizie e dagli hobby, riluttanza o rifiuto di frequentare la scuola e un cambiamento nella "nature" caratteristica del bambino notato da insegnanti o genitori sono segnali importanti.
Fattori di Rischio
Una storia familiare di depressione è uno dei fattori di rischio più forti — l'ereditarietà della depressione è stimata al 37-40%. Le esperienze infantili avverse (abuso, negligenza, problemi di salute mentale genitoriale, perdita significativa), il bullismo, la malattia cronica, le condizioni neuro-evolutive (ADHD, ASD, differenze di apprendimento) e le transizioni di vita (separazione genitoriale, cambio di scuola, lutto) aumentano tutti il rischio.
Cosa Fare se Preoccupato
Una prima conversazione con il bambino, tranquillamente e senza pressione, esplorando come si sente, cosa gli piace e se qualcosa lo sta preoccupando. I bambini sono spesso sollevati di essere chiesti direttamente.
Contatto con la scuola: gli insegnanti vedono i bambini per grandi porzioni della giornata e notano cambiamenti di umore, coinvolgimento e funzione. Un riferimento al consulente scolastico potrebbe essere disponibile.
Medico generico: una valutazione clinica dello stato mentale del bambino, considerazione delle cause fisiche (l'anemia, l'ipotiroidismo o altre condizioni mediche possono imitare la depressione) e referenza ai servizi di salute mentale per l'infanzia.
Trattamento
Per la depressione lieve nei bambini, gli interventi psicosociali, il supporto in scuola e il monitoraggio attento sono passi appropriati iniziali.
Per la depressione moderata-grave, la TCC (idealmente adattata al livello di sviluppo del bambino e coinvolgendo i genitori) è il trattamento psicologico di prima linea. La terapia familiare potrebbe anche essere appropriata, in particolare dove i fattori familiari stanno contribuendo.
I servizi di salute mentale per l'infanzia non consigliano gli antidepressivi come trattamento di prima linea nei bambini sotto i 12 anni. La fluoxetina è l'unico SSRI con una licenza del Regno Unito per la depressione nei bambini (dall'età 8 per i bambini che non hanno risposto al trattamento psicologico). Viene utilizzato con supervisione specialistica, con monitoraggio per l'aumento dell'ideazione suicida nelle prime settimane di trattamento.
Se un bambino esprime pensieri di autolesionismo o suicidio in qualsiasi momento, ciò richiede una valutazione urgente — contattare il medico generico, chiamare i servizi di emergenza o, in casi di rischio immediato, andare al pronto soccorso.
Punti chiave
La depressione nei bambini sotto i 12 anni è meno comune che negli adolescenti ma si verifica, colpendo circa l'1-2% dei bambini in età di scuola primaria. La presentazione nei bambini più piccoli differisce significativamente dalla depressione negli adulti: anziché sembrare tristi, i bambini depressi possono presentarsi come irritabili, arrabbiati o somatici (reclami fisici senza causa medica). I criteri diagnostici per un episodio depressivo nell'infanzia includono almeno due settimane di umore depresso o irritabile, perdita di interesse o piacere e sintomi associati. I trattamenti psicosociali (TCC, terapia familiare) sono di prima linea per la depressione infantile da lieve a moderata. I servizi di salute mentale per l'infanzia non consigliano gli antidepressivi come trattamento di prima linea nei bambini sotto i 12 anni; vengono utilizzati con supervisione specialistica per la depressione da moderata a grave quando il trattamento psicologico non è stato efficace.
