Long COVID nei bambini è emerso come una preoccupazione clinica più tardi nella pandemia rispetto agli adulti, in parte perché la malattia acuta da COVID-19 dei bambini è tipicamente lieve. L'assunzione che una malattia acuta lieve non avrebbe prodotto conseguenze prolungate è stata sfidato dall'esperienza clinica e, successivamente, dai dati sulla popolazione. Comprendere come appare tipicamente long COVID nei bambini — distinto dai sintomi prolungati da altre cause — e cosa supporta il recupero è importante per le famiglie che navigano un quadro che sta ancora sviluppandosi.
La base di ricerca sta migliorando ma rimane limitata rispetto all'adult long COVID. Ciò che è chiaro è che alcuni bambini sperimentano genuini, sintomi prolungati dopo COVID-19 che influiscono sul loro funzionamento quotidiano, e che questi bambini e le loro famiglie meritano di essere presi sul serio e di ricevere il supporto appropriato.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) copre condizioni post-virali nei bambini. Per una panoramica completa, consultare la nostra guida completa alla salute dei bambini.
Definire Long COVID nei bambini
Long COVID (chiamato anche condizione post-COVID) è definito dall'Organizzazione mondiale della sanità come sintomi che persistono o si sviluppano dopo l'infezione da SARS-CoV-2, tipicamente 12 o più settimane dopo la malattia iniziale, che non possono essere spiegati da un'altra diagnosi. Il NICE nel Regno Unito, Scottish Intercollegiate Guidelines Network (SIGN) e Royal College of General Practitioners (RCGP) hanno prodotto una guida congiunta nel 2020 e l'hanno aggiornata nel 2022, utilizzando la stessa soglia di 12 settimane.
I sintomi più comunemente segnalati nei bambini con long COVID sono affaticamento (presente nella grande maggioranza dei casi), mal di testa, difficoltà di concentrazione (sintomi cognitivi descritti come "nebbia cerebrale"), difficoltà del sonno, dolore addominale e fiato corto. Dolore articolare, dolore al petto e difficoltà dell'umore (ansia e depressione) sono anche segnalati. Meno comunemente, i bambini segnalano sintomi sensoriali, palpitazioni e intolleranza ortostatica (vertigini e sintomi in piedi) suggerendo disfunzione autonomica — il sovrapponimento con POTS è significativo.
Prevalenza e sfide degli studi
La stima della prevalenza di long COVID nei bambini è genuinamente difficile. Gli studi hanno utilizzato diverse definizioni di casi, diversi metodi per identificare l'infezione da COVID-19 (test positivo contro evidenza di anticorpi contro auto-segnalazione), diverse soglie di sintomi, diversi periodi di follow-up e — criticamente — diversi gruppi di confronto (alcuni studi mancano di un gruppo di controllo di bambini che non avevano COVID-19, rendendo impossibile attribuire i sintomi persistenti specificamente all'infezione piuttosto che a fattori dell'era pandemica come il lockdown, la chiusura della scuola e l'isolamento sociale, che stessi hanno influenzato il benessere dei bambini).
Lo studio OpenSAFELY e i sondaggi dell'Office for National Statistics forniscono alcuni dei migliori dati del Regno Unito. I sondaggi ONS hanno documentato che circa il 2% dei bambini di età 2-11 e il 4-7% dei bambini di età 12-16 ha segnalato sintomi che durano più di 12 settimane dopo l'infezione da COVID-19; tuttavia, i gruppi di confronto hanno mostrato sintomi persistenti elevati nei bambini che non avevano testato positivamente per COVID-19, suggerendo che una proporzione di sintomi di "long COVID" riflette l'avversità dell'era pandemica piuttosto che conseguenze post-infezione specifiche.
La ricerca dal Great Ormond Street Hospital e UCL, pubblicata in The Lancet Child and Adolescent Health (2022), ha scoperto che il long COVID nei bambini era associato a modelli specifici di sintomi, in particolare affaticamento e sintomi cognitivi, che erano più specifici all'infezione che agli effetti legati al lockdown.
Sovrapposizione con EM/SFC
Il sovrapponimento dei sintomi tra long COVID e EM/SFC è sostanziale. La malaise post-esercizio (PEM) — il peggioramento caratteristico dei sintomi dopo lo sforzo fisico o cognitivo che è la caratteristica distintiva dell'EM/SFC — è presente in una proporzione significativa di bambini con long COVID ed è particolarmente importante da identificare, perché determina la gestione. I bambini con PEM significativo non dovrebbero essere spinti a "spingersi attraverso" l'affaticamento, in quanto ciò può portare a ricaduta e peggioramento.
La guida del NICE su long COVID nei bambini fa esplicitamente riferimento incrociato alla guida dell'EM/SFC, riconoscendo la sovrapposizione meccanicistica e di gestione. Per i bambini che soddisfano i criteri diagnostici dell'EM/SFC dopo COVID-19, si applica la guida di gestione dell'EM/SFC.
PIMS-TS / MIS-C
La sindrome infiammatoria multisistema pediatrica temporalmente associata a SARS-CoV-2 (PIMS-TS, chiamata MIS-C negli USA) è una condizione distinta dal long COVID. PIMS-TS è una condizione infiammatoria acuta, rara e grave che si verifica 2-6 settimane dopo l'infezione da COVID-19, caratterizzata da febbre, rash, congiuntivite, sintomi gastrointestinali e coinvolgimento cardiovascolare (inclusa la dilatazione dell'arteria coronaria). In genere presenta drammaticamente con un bambino chiaramente malato che richiede il ricovero in ospedale. PIMS-TS non è lo stesso di sintomi lievi prolungati; la distinzione è clinicamente importante.
Gestione
Non ci sono trattamenti autorizzati per long COVID nei bambini e la base di evidenza per gli approcci di gestione rimane limitata. La gestione è parallela alla guida dell'EM/SFC:
Gestione dell'energia (pacing): identificare il livello di attività a cui i sintomi non peggiorano e costruire da una linea di base stabile piuttosto che spingersi attraverso l'affaticamento. Questo è particolarmente importante per i bambini con PEM.
Supporto specifico dei sintomi: gestione del mal di testa, igiene del sonno, gestione dell'intolleranza ortostatica (idratazione, sale, compressione e dove necessario, farmaci per POTS confermato).
Mantenimento dell'istruzione: frequenza scolastica flessibile, orari ridotti, accesso al riposo e backup scritto alle istruzioni verbali sono adattamenti pratici. Partecipazione virtuale o parziale potrebbe colmare un periodo di recupero. Per i bambini significativamente interessati, potrebbe essere appropriato un piano EHC.
Supporto psicologico: l'incertezza e l'impatto di long COVID è angosciante e difficoltà di ansia, depressione e adattamento sono comuni nei bambini interessati e nelle loro famiglie. Il supporto psicologico dovrebbe essere parte della gestione, non un ripensamento.
L'NHS ha stabilito cliniche Long COVID e servizi di valutazione per i bambini in alcune regioni. Il referral avviene tramite il medico generico. Long COVID Kids e Long COVID Support forniscono supporto tra pari e informazioni per le famiglie.
Punti chiave
Long COVID nei bambini — sintomi persistenti dopo l'infezione da COVID-19 che durano oltre 12 settimane — è più comune di quanto inizialmente riconosciuto, sebbene il quadro sia complesso e contestato. Le stime della prevalenza nei bambini variano ampiamente a seconda della definizione del caso e della progettazione dello studio; gli studi basati sulla popolazione includendo i sondaggi dell'Office for National Statistics hanno documentato sintomi persistenti in circa il 2-7% dei bambini dopo l'infezione da COVID-19. I sintomi più comuni sono affaticamento, mal di testa, difficoltà di concentrazione ('nebbia cerebrale') e dolore addominale. La maggior parte dei bambini guarisce nel corso dei mesi; una minoranza ha compromissione significativa e prolungata. La gestione è parallela alla gestione dell'EM/SFC, enfatizzando la gestione dell'energia e il mantenimento della funzione.
