Il modo in cui gli adulti nella vita di un bambino parlano dei corpi — i loro corpi, i corpi di altre persone, il corpo del bambino — forma il modo in cui quel bambino impara a comprendere e relazionarsi con il proprio corpo per anni. Questo non è un piccolo problema. L'evidenza sullo stigma del peso e i suoi effetti è ormai abbastanza estesa da trarre conclusioni chiare: lo stigma nuoce, e il danno non è limitato ai sentimenti di imbarazzo. Ha effetti misurabili su comportamento, salute mentale e risultati di salute fisica.
Questo articolo non affronta come gestire il peso dei bambini — quello è un argomento separato e complesso. Affronta l'evidenza sullo stigma stesso: cosa è, dove i bambini lo incontrano, quali effetti ha e cosa le famiglie possono fare per mitigare il suo impatto.
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Cos'è lo Stigma del Peso
Lo stigma del peso si riferisce a stereotipi negativi, pregiudizi e trattamento discriminatorio diretto alle persone sulla base del loro peso corporeo. Nei bambini e negli adolescenti, si manifesta come: esclusione e bullismo relati al peso o alle dimensioni del corpo; commenti sul corpo di un bambino da parte di adulti (inclusi parenti e fornitori di assistenza sanitaria); esclusione sociale; rappresentazioni mediatiche che rafforzano gli stereotipi delle dimensioni del corpo; e pratiche istituzionali (sedili inadeguati, pesature a scuola) che segnalano che i corpi più grandi sono problematici o vergognosi.
Lo stigma del peso è distinto dalla preoccupazione per la salute. Un genitore che è genuinamente preoccupato per la nutrizione e l'attività del loro bambino non sta necessariamente impegnandosi nello stigma del peso. Lo stigma si verifica quando la preoccupazione si traduce in linguaggio vergognoso, discorsi alimentari moralistici, o messaggi che il corpo del bambino è sbagliato piuttosto che che comportamenti specifici potrebbe valere la pena cambiare.
Rebecca Puhl dell'Università del Connecticut ha condotto una delle ricerche più sistematiche sullo stigma del peso lungo la vita, inclusi nei bambini e negli adolescenti. Il suo lavoro documenta sia la prevalenza dello stigma del peso nelle impostazioni scolastiche e familiari che le sue conseguenze.
Dove i Bambini Incontrano lo Stigma del Peso
Le scuole sono il sito più significativo dello stigma del peso per i bambini. L'esclusione basata sul peso è tra le forme più comuni di bullismo: i sondaggi dei bambini in sovrappeso e obesi trovano coerentemente che la maggioranza è stata esclusa a causa del loro peso, spesso da coetanei e talvolta da adulti inclusi insegnanti. Dianne Neumark-Sztainer dell'Università del Minnesota, il cui progetto EAT ha seguito migliaia di adolescenti nel corso di molti anni, ha documentato che l'esclusione basata sul peso è comune, persistente e dannosa indipendentemente dallo stato di peso effettivo del bambino.
Le impostazioni sanitarie sono un'altra importante fonte di stigma. I bambini in corpi più grandi che si presentano a un medico generico o pediatra per un motivo non correlato e vengono reindirizzati verso una conversazione sul peso sperimentano questo come stigmatizzante — in particolare quando la discussione sul peso non è quello per cui sono venuti, e quando è condotta senza sensibilità.
Impostazioni familiari: i commenti di genitori, nonni e membri della famiglia allargata sono frequentemente citati da giovani come tra le fonti più dannose dello stigma del peso. "Hai veramente pensato se hai bisogno di questo?" "Ti sentiresti meglio con te stesso se perdessi un po' di peso." Questi commenti possono essere fatti da genuina cura; tipicamente non hanno l'effetto desiderato.
L'Evidenza degli Effetti dello Stigma
Il risultato coerente dalla ricerca è che lo stigma del peso non motiva il cambiamento di comportamento salutare. Piuttosto, è associato a: aumento della mangia emotiva e mangia compulsiva (usare il cibo per affrontare il disagio); ridotta attività fisica (l'esercizio è evitato perché comporta l'esposizione in contesti dove lo stigma del peso è sperimentato, come le lezioni di educazione fisica); comportamenti alimentari disordinati inclusa la restrizione dietetica e l'espulsione; depressione e ansia; bassa autostima; isolamento sociale; e evitamento dell'assistenza sanitaria.
La direzione causale è plausibile: lo stigma aumenta lo stress e il disagio, che guida l'adattamento maladattivo inclusa la mangia emotiva, che potrebbe contribuire al guadagno di peso, che aumenta l'esposizione allo stigma — un ciclo documentato da Puhl e colleghi e da Janet Tomiyama all'UCLA, che ha descritto questo come un "ciclo vizioso dello stigma-salute."
Significativamente, l'esclusione basata sul peso è associata a peggiori risultati di salute mentale e fisica anche controllando per il peso del corpo stesso: i bambini che sono esclusi a causa del peso hanno peggiori risultati rispetto ai bambini di peso simile che non sono esclusi. Questo suggerisce che lo stigma, non il peso, guida gran parte del danno.
Cultura della Dieta e i Suoi Effetti sui Bambini
La cultura della dieta — l'insieme di credenze che incornicia la magrezza come salutare e moralmente buona, che equipara le scelte alimentari con la virtù, e che promuove la restrizione e la perdita di peso come aspirazionale — è onnipresente negli ambienti dei bambini. I bambini assorbono questi messaggi dai media, dalle interazioni sociali, e dagli adulti nella loro vita.
La ricerca suggerisce che i bambini iniziano a interiorizzare gli ideali di peso e impegnarsi nel confronto sociale legato all'aspetto dalla scuola primaria, con le ragazze che mostrano effetti precedenti rispetto ai ragazzi in media. Queste prime internazioni sono associate con l'insoddisfazione corporea, che a sua volta è associata con il comportamento alimentare disordinato.
Jacqueline Haines e Dianne Neumark-Sztainer hanno entrambe documentato che il "discorso sulla dieta" dei genitori — i genitori che discutono delle loro diete, commentando il cibo come "buono" o "cattivo," o facendo commenti sui pesi dei membri della famiglia — è associato a tassi più elevati di comportamento alimentare disordinato nei loro bambini adolescenti.
Cosa Possono Fare le Famiglie
Il linguaggio che le famiglie usano sui corpi e il cibo è importante. Passare a un linguaggio neutro, non moralistico sul cibo ("abbiamo la pasta stasera" piuttosto che "la pasta è un dolcetto" o "siamo cattivi") e sui corpi (descrivendo i corpi per le loro capacità piuttosto che il loro aspetto) riduce il messaggio implicito che alcuni corpi sono accettabili e altri no.
Commentare i corpi dei bambini — positivamente o negativamente — vale la pena riflettere. "Hai un bell'aspetto, hai perso peso?" invia lo stesso messaggio dei commenti negativi: che il peso è una valuta apprezzata. Fare complimenti su altri attributi (persistenza, umorismo, abilità, gentilezza) è più coerente con un ambiente domestico neutrale dal corpo.
Se un bambino sta sperimentando l'esclusione basata sul peso a scuola, prenderla sul serio — piuttosto che respingerla o concentrarsi sul peso del bambino piuttosto che l'esclusione — è la risposta utile. La scuola dovrebbe essere chiesta di affrontare il bullismo direttamente.
Per i bambini che hanno interiorizzato lo stigma del peso e mostrano segni di insoddisfazione corporea, comportamento alimentare disordinato, o evitamento delle attività che precedentemente godevano, il supporto da un professionista con competenza nei disturbi alimentari o nell'immagine corporea vale la pena cercare.
Punti chiave
Lo stigma del peso — giudizi sociali negativi, pregiudizi e discriminazione diretti alle persone in corpi più grandi — colpisce i bambini e gli adolescenti e ha danni misurabili. La ricerca dimostra coerentemente che lo stigma del peso non motiva il cambiamento di comportamento salutare; è associato a un aumento del comportamento alimentare disordinato, a una minore attività fisica, depressione, ansia e peggiori risultati di salute a lungo termine. I bambini che sperimentano l'esclusione dal peso a scuola hanno una salute fisica e mentale peggiore rispetto a quelli che non la sperimentano, indipendentemente dal loro peso corporeo. Le famiglie giocano un ruolo significativo nel mitigare o amplificare lo stigma del peso attraverso il linguaggio utilizzato sui corpi, il cibo e le dimensioni a casa.
