Morderse las uñas es tan común que apenas lo notamos. Tirarse del pelo es menos visible y tiende a alarmar a los padres en el momento en que ven una zona rala en el cuero cabelludo. Pellizcarse la piel suele estar oculto, a menudo bajo mangas largas o maquillaje, y casi siempre carga con un peso importante de vergüenza. Los tres pertenecen a la misma familia de condiciones —las conductas repetitivas centradas en el cuerpo, o BFRB— y las tres responden mucho mejor a un tratamiento específico de lo que la mayoría de los padres (y muchos médicos) se dan cuenta.
El error que cometen la mayoría de los padres al notar estas conductas es intentar detenerlas con recordatorios, manotazos, o charlas sobre fuerza de voluntad. Rara vez funciona, y a menudo empeora las cosas. La conducta es mucho más automática de lo que parece desde fuera, y poner el foco sobre algo de lo que el niño ya es consciente y por lo que ya se avergüenza, sobre todo añade angustia.
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Para más información, consulta nuestra guía completa sobre el desarrollo emocional.
Qué son las BFRB
Las BFRB son conductas repetitivas y autodirigidas relacionadas con el cuerpo que causan algún grado de daño físico o cambio estético y que se experimentan como difíciles de detener. Las cuatro principales:
Tricotilomanía (tirarse del pelo): tirar de forma compulsiva del pelo del cuero cabelludo, las cejas, las pestañas u otras zonas, hasta el punto de que hay pérdida de pelo visible. Se estima que afecta a alrededor del 1-2% de las personas en algún momento de su vida, con inicio más frecuente en la infancia o la adolescencia temprana.
Trastorno de excoriación (pellizcarse la piel): pellizcar de forma repetitiva la piel, los granos, las costras, o imperfecciones percibidas, produciendo a menudo llagas, cicatrices, o infección. Más común que la tricotilomanía: alrededor del 1,4-5% de la población en su forma clínica.
Onicofagia (morderse las uñas): morderse las uñas, las cutículas, y la piel circundante. Morderse las uñas de forma leve afecta a alrededor del 20-30% de los niños en algún momento. Morderse las uñas de forma grave, causando daño en el tejido o angustia significativa, es mucho menos común, pero sigue afectando a una minoría considerable.
Otras variantes: morderse los labios y las mejillas, hurgarse la nariz de forma grave, y algunas otras encajan dentro del mismo marco y responden a los mismos tratamientos.
La TLC Foundation for Body-Focused Repetitive Behaviors ha sido fundamental para concienciar sobre estas condiciones y desarrollar recursos de tratamiento para profesionales clínicos y familias a nivel internacional.
La psicología detrás de ellas
Una suposición común —que las BFRB están causadas por la ansiedad— solo tiene razón en parte. La ansiedad y el estrés están entre los detonantes, pero la investigación de Douglas Woods (Universidad de Marquette) y Michael Twohig estableció que las BFRB ocurren más a menudo durante estados de alta concentración (estudiar, ver la televisión, mirar el móvil) o de aburrimiento, no exclusivamente en estados de ansiedad. La conducta parece cumplir una función reguladora —estimulación sensorial, una forma de ocupar las manos durante una carga cognitiva— más que reducir puramente la ansiedad.
Esto explica por qué «simplemente para» no funciona. La conducta suele ser semiautomática; para cuando la persona nota que la está haciendo, normalmente lleva ya varios minutos haciéndola. La mano tiene una especie de memoria muscular que opera por debajo de la conciencia.
Desde el punto de vista neurobiológico, las BFRB se clasifican en el DSM-5 y el CIE-11 junto con el TOC dentro de la categoría de «trastorno obsesivo-compulsivo y trastornos relacionados», reflejando un solapamiento en los ganglios basales y las vías de recompensa. Pero son distintas del TOC: las BFRB a menudo se asocian con una sensación positiva o neutra durante la conducta —a veces descrita como calmante o satisfactoria— en lugar del alivio de la ansiedad que impulsa las compulsiones del TOC.
Entrenamiento en reversión de hábitos
El tratamiento mejor respaldado por la evidencia es el entrenamiento en reversión de hábitos (HRT), una terapia conductual desarrollada por Nathan Azrin y R. Gregory Nunn en los años 70 y refinada desde entonces por Michael Twohig, Douglas Woods y otros. El modelo de Tratamiento Conductual Integral (ComB), desarrollado por Charles Mansueto y refinado por Woods y colegas, amplía el HRT para presentaciones más complejas.
El HRT tiene dos partes principales:
Entrenamiento de la conciencia. El niño (con ayuda) mapea exactamente cuándo y dónde ocurre la conducta: las situaciones específicas (sentado en un escritorio, viendo la televisión, tumbado en la cama), los estados emocionales o sensoriales que la preceden, y las pequeñas señales físicas que aparecen justo antes (la mano que empieza a subir, los dedos que se tensan). A la mayoría de las personas les sorprende lo pautada que es la conducta una vez que la observan. Es mucho más específica según la situación de lo que se siente desde dentro.
Respuesta competidora. Una conducta alternativa, físicamente incompatible con la BFRB, que se pueda hacer discretamente en las mismas situaciones. Para tirarse del pelo, podría ser cerrar el puño o colocar la mano plana sobre la pierna. Para pellizcarse la piel, sostener un anillo con textura o una piedra lisa. Para morderse las uñas, un objeto antiestrés o un esmalte de sabor fuerte. La respuesta competidora necesita satisfacer el mismo tipo de necesidad sensorial; consejos genéricos como «mete las manos en los bolsillos» rara vez funcionan porque no satisfacen lo que la BFRB estaba satisfaciendo.
Múltiples ensayos controlados aleatorizados muestran que el HRT y el ComB son eficaces para la tricotilomanía y el trastorno de excoriación tanto en niños como en adultos. La respuesta es razonablemente buena para quienes pueden implicarse en el trabajo, aunque requiere práctica y la disposición a prestar atención sostenida a una conducta que la persona a menudo ha pasado años evitando mirar.
Qué pueden hacer los padres
Empieza por reducir la vergüenza. Un padre que dice «he notado que te estás tirando del pelo; quiero que sepas que mucha gente hace esto, hay una terapia que ayuda, y podemos hablar de ello cuando estés listo» crea un clima familiar distinto al de uno que aparta la mano de un manotazo o convierte la conducta en una fuente recurrente de conflicto.
Señalar la conducta en tiempo real es útil dentro de la estructura del HRT; así es como se construye la conciencia. Fuera de ese contexto, los recordatorios en tiempo real sobre todo aumentan la autoconciencia y la vergüenza sin reducir la conducta. Así que, a menos que estéis trabajando juntos en ejercicios de HRT con la orientación de un profesional clínico, intenta dejar a un lado los comentarios en el momento.
En niños más pequeños, las BFRB leves que no causan daño ni angustia significativos a menudo se desvanecen por sí solas, especialmente cuando empezaron durante un período de estrés que ya ha pasado.
Para niños cuya conducta está causando daño visible (zonas calvas, heridas, infecciones), angustia real, u ocultamiento social (mangas largas en verano, gorros en interiores, evitar la natación o la educación física), deriva a un profesional. El equipo de salud mental infantil puede derivar a un psicólogo clínico formado en HRT o ComB; en la práctica, las listas de espera públicas suelen ser largas, y la psicología privada con un terapeuta formado en BFRB tiende a ser más rápida.
La TLC Foundation for Body-Focused Repetitive Behaviors (bfrb.org) mantiene un directorio de terapeutas, recursos de autoayuda, y redes de apoyo entre pares.
Ideas clave
Las conductas repetitivas centradas en el cuerpo (BFRB, por sus siglas en inglés) —incluyendo morderse las uñas, tirarse del pelo (tricotilomanía), pellizcarse la piel (trastorno de excoriación), y morderse las mejillas— son comunes en niños y adolescentes, y afectan a un estimado 2-5% de la población de forma clínicamente significativa, y a muchos más a un nivel subclínico. No son simplemente malos hábitos: están asociadas con la regulación emocional, ocurren a menudo durante períodos de aburrimiento o concentración y no solo de ansiedad, y tienen una base neurobiológica. El entrenamiento en reversión de hábitos (HRT) —una terapia conductual que implica entrenamiento de la conciencia y desarrollo de una respuesta competidora— es el tratamiento mejor respaldado por la evidencia. El estigma social y la vergüenza son barreras importantes para pedir ayuda.
