La ansiedad en los niños es tanto extremadamente común como frecuentemente malentendida. En un extremo, los padres descartan la ansiedad genuina como hipersensibilidad o búsqueda de atención. En el otro extremo, las preocupaciones del desarrollo típicas que todos los niños experimentan están patologizadas. Acertar importa porque la respuesta apropiada a la ansiedad del desarrollo normal (tranquilidad calmada y exposición gradual a la situación temida) es diferente de lo que ayuda cuando la ansiedad es un trastorno (terapia estructurada basada en exposición y evitar la acomodación parental que la mantiene).
La idea más importante de la investigación sobre ansiedad en la infancia es el papel de la evitación. Cuando un niño evita lo que teme, siente alivio inmediato —que refuerza poderosamente la evitación. La situación temida nunca tiene la oportunidad de desmentir la predicción catastrófica. La ansiedad mantenida por la evitación crece; la ansiedad desafiada por la exposición disminuye.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre la salud emocional y el bienestar mental de los niños.
Preocupación Normal Versus Trastorno de Ansiedad
Todos los niños experimentan preocupación y miedo. Muchas preocupaciones del desarrollo son completamente esperadas en edades específicas: el miedo a la oscuridad es normal en niños pequeños y en edad preescolar; la preocupación sobre animales es común; el malestar por separación al inicio de la guardería es típico y generalmente breve. Estas preocupaciones causan algo de angustia pero no deterioran significativamente el funcionamiento y se resuelven a medida que el niño se desarrolla.
Un trastorno de ansiedad está presente cuando: el miedo o la preocupación es desproporcionada a la amenaza actual; persiste más allá de un marco de tiempo esperado del desarrollo; causa angustia significativa o deterioro (el niño se niega a ir a la escuela, no puede participar en actividades apropiadas para su edad, requiere acomodación parental significativa); y no se resuelve con tranquilidad ordinaria y exposición gradual.
El límite no siempre es claro. El juicio clínico considera la duración, severidad, impacto funcional, y cuánto afecta la ansiedad la vida de la familia y el niño.
Tipos de Trastornos de Ansiedad en la Infancia
Trastorno de ansiedad por separación: preocupación excesiva por la separación de figuras de apego, más allá de lo esperado para la edad. El niño puede rehusar ir a la escuela, ser incapaz de dormir solo, o requerir proximidad parental constante. Es el trastorno de ansiedad más común en niños pequeños. La ansiedad por separación normal alcanza su pico alrededor de los 9 meses y 18-24 meses; el trastorno implica persistencia bien más allá de las etapas de desarrollo esperadas y deterioro funcional significativo.
Trastorno de ansiedad social: miedo intenso al escrutinio, vergüenza, o humillación en situaciones sociales. El niño evita hablar en clase, en eventos sociales, o en situaciones donde podrían ser observados. A menudo se vuelve más prominente en la escuela secundaria pero puede emerger antes.
Trastorno de ansiedad generalizada (GAD): preocupación pervasiva sobre múltiples temas (rendimiento, salud, eventos mundiales, familia) que es difícil de controlar y causa síntomas físicos (dolores de cabeza, dolores de estómago, fatiga). Al niño se le describe frecuentemente como alguien que se preocupa.
Fobias específicas: miedo intenso y desproporcionado a un objeto o situación específica (perros, arañas, vómitos, procedimientos médicos, tormentas). Altamente tratable con exposición estructurada.
El Papel de la Acomodación Parental
Eli Lebowitz en el Centro de Estudios Infantiles de Yale ha estudiado lo que él llama acomodación familiar de la ansiedad —las formas en que los padres modifican las rutinas familiares, su propio comportamiento, y el entorno del niño para reducir la ansiedad del niño en el momento. Esto incluye: tranquilizar al niño repetidamente; evitar situaciones que desencadenen ansiedad; quedarse con el niño en situaciones que normalmente manejaría solo; permitir la evitación escolar; y completar tareas para el niño que la ansiedad hace difíciles.
La acomodación reduce la angustia del niño inmediatamente pero mantiene la ansiedad al prevenir el desmentido del resultado temido y señalando al niño que la situación temida es efectivamente peligrosa. El programa SPACE (Parenting de Apoyo para Emociones de Ansiedad Infantil) de Lebowitz, que enseña a los padres a reducir la acomodación mientras aumentan el apoyo emocional, ha mostrado fuerte eficacia en ensayos aleatorizados —comparable a TCC entregada al niño directamente.
Terapia Cognitivo-Conductual
La TCC con componente de exposición es el tratamiento de primera línea para los trastornos de ansiedad infantil. En el ensayo CAMS (Estudio Multimodal de Ansiedad en Niños/Adolescentes, Walkup et al., NEJM 2008), la TCC, sertralina, y la combinación de ambos fueron superiores al placebo. La TCC con exposición implica: psicoeducación sobre ansiedad; identificación de distorsiones cognitivas (predicciones catastróficas); desafiar esas predicciones; y exposición graduada (enfrentando situaciones temidas de manera estructurada, sistemática y apoyada, comenzando con situaciones menos temidas y construyendo).
EMDR (Desensibilización y Reprocesamiento del Movimiento Ocular) tiene evidencia emergente para condiciones de ansiedad específicas incluyendo TEPT.
Accediendo a Ayuda
Referencia a CAMHS (Servicios de Salud Mental de Niños y Adolescentes) a través del GP, o acceso a un consejero escolar, psicólogo educativo, o terapeuta de TCC privado. Los tiempos de espera para CAMHS en Inglaterra son largos; muchas familias acceden a terapia de TCC privada. El sitio web del Colegio Real de Psiquiatras (rcpsych.ac.uk) y Young Minds (youngminds.org.uk) proporcionan más información.
Ideas clave
Los trastornos de ansiedad son la condición de salud mental más común en la infancia, afectando aproximadamente a 1 de cada 12 niños. A diferencia de las preocupaciones normales y del desarrollo apropiadas para la edad (sobre la oscuridad, sobre nuevas situaciones, sobre comenzar la escuela), los trastornos de ansiedad causan deterioro significativo en el funcionamiento diario y persisten más allá de los marcos de tiempo esperados del desarrollo. Los tipos más comunes en la infancia son trastorno de ansiedad por separación, trastorno de ansiedad social, fobias específicas, y trastorno de ansiedad generalizada (GAD). La terapia cognitivo-conductual (TCC) con componente de exposición es el tratamiento más basado en evidencia. La evitación es el impulsor principal de la persistencia de la ansiedad: cualquier cosa que permita a un niño escapar de la situación temida proporciona alivio inmediato pero mantiene la ansiedad a largo plazo. Los padres que acomodan la ansiedad de un hijo (removiendo exposiciones, asegurando repetidamente) inadvertidamente la mantienen.
