El momento en que un padre pregunta a un niño de tres años "¿Comiste la galleta?" y recibe una confiada respuesta "No" de labios manchados de chocolate es uno de los momentos más encantadores y ocasionalmente frustrantes de la paternidad temprana. También es uno de los momentos más significativos desde el punto de vista del desarrollo.
Mentir requiere que el niño tenga en mente lo que sabe, lo que sabe la otra persona, y lo que quiere que la otra persona crea, y generar una versión plausible alternativa de los eventos. Esto no es simple. La capacidad de hacerlo es, contraintuitivamente, una señal del desarrollo de la cognición social.
Healthbooq (healthbooq.com) cubre el desarrollo emocional y social durante los primeros años, incluyendo comportamiento que los padres encuentran desafiante.
Por Qué Mentir es Significativo Desde el Punto de Vista del Desarrollo
Mentir requiere teoría de la mente: la comprensión de que otra persona tiene un estado mental (creencias, conocimiento, deseos) que puede diferir del suyo. Un niño que no ha desarrollado teoría de la mente no puede mentir de manera significativa, porque no entiende que el padre no comparte su conocimiento.
La teoría de la mente típicamente emerge entre los tres y cinco años, consolidada por la tarea clásica de creencia falsa. Los niños que pasan la tarea de creencia falsa entienden que otra persona puede creer algo falso, y pueden usar esta comprensión estratégicamente. Mentir es una de esas estrategias.
Kang Lee y colegas en la Universidad de Toronto han realizado décadas de investigación sobre las mentiras de los niños. Sus estudios muestran que los niños comienzan a mentir alrededor de los dos a tres años, que mentir alcanza su punto máximo en frecuencia entre los cuatro y siete, y que los niños que mienten más temprano y de manera más sofisticada tienden a puntuar más alto en pruebas de función ejecutiva y memoria de trabajo. Mentir es un trabajo cognitivamente exigente.
Tipos de Mentiras en Niños Pequeños
No todas las mentiras son iguales, y distinguir entre tipos ayuda a los padres a responder apropiadamente.
La negación para evitar castigo es la forma más común en edades tempranas. La negación de la galleta. El "no lo golpeé" cuando claramente lo hicieron. Esto está motivado por un deseo de evitar consecuencias negativas y es casi universal.
La fantasía y confabulación son comunes en los años preescolares y no son realmente engaño en el sentido moral. Un niño que informa que un unicornio visitó su habitación durante la noche no intenta engañar: está haciendo algo entre el juego, la narrativa, y el borramiento genuino de fantasía y realidad. La mayoría de los niños tienen un anclaje de realidad lo suficientemente fuerte a los cinco o seis años, pero los niños en edad preescolar más jóvenes viven en un mundo más poroso.
La mentira prosocial, decirle a alguien que su dibujo es bonito cuando no lo es, o decir "Me gusta tu regalo" sobre algo que no les gusta, emerge más tarde y es un signo de sofisticación social creciente en lugar de fracaso moral. Los adultos hacen esto constantemente.
La mentira de pensamiento desiderativo es cuando un niño dice algo que no es verdadero porque quiere que sea verdadero ("Mi papá tiene un coche como ese").
Cómo Responder
Confrontar a un niño con evidencia obvia y preguntarle si hizo algo crea una invitación a mentir. La mayoría de los niños, cuando se les pregunta "¿Hiciste eso?", dirán que no para evitar castigo incluso cuando la evidencia es clara. Un enfoque más efectivo es afirmar lo que sabe en lugar de hacer una pregunta: "Puedo ver que comiste la galleta. No comemos galletas antes de la cena."
Cuando los niños mienten, un reconocimiento calmado de que sabe la verdad y una breve consecuencia no dramática es más efectiva que una prolongada confrontación. Hacer que mentir parezca una estrategia ganadora (el niño evita la consecuencia) lo refuerza. Hacer que claramente no valga la pena intentarlo, sin mucho drama, lo reduce con el tiempo.
Elogiar la honestidad cuando los niños dicen la verdad, incluso sobre algo difícil, es valioso. La investigación de la Universidad de California encontró que los niños tenían más probabilidades de decir la verdad cuando se les dijo "Me encanta cuando dices la verdad" que cuando se les dijo "Por favor no mientas, mentir es malo."
Modelar honestidad importa: los niños observan que los adultos constantemente dicen mentiras sociales. Decir "diles que no estoy en casa" mientras está parado al lado del teléfono es notado.
Cuándo Preocuparse
Las mentiras frecuentes e intencionales en niños mayores de ocho años que causan daño significativo a las relaciones, son persistentemente resistentes a las respuestas parentales, y van acompañadas de otros problemas de conducta (crueldad, robo, desprecio persistente por otros) pueden ser parte de un patrón que vale la pena discutir con un profesional. Esto es distinto de mentir desarrollmentalmente normal.
La mentira compulsiva (mentira patológica o pseudología fantástica) es rara en la infancia e implica contar historias elaboradamente falsas sin motivación clara. Esto es lo suficientemente poco común como para justificar una evaluación profesional si está consistentemente presente.
Ayudar a Los Niños a Desarrollar Honestidad
La investigación muestra consistentemente que castigar mentiras duramente es menos efectivo que fomentar una relación en la que el niño se sienta seguro diciendo la verdad. Cuando la consecuencia de la honestidad es siempre muy severa, mentir es la opción racional.
Crear una cultura familiar donde la honestidad sea valorada, modelada, y reconocida produce niños que interiorizan valores honestos en lugar de calcular si pueden salirse con la suya.
Ideas clave
Mentir en los niños es un comportamiento desarrollamentalmente normal que requiere habilidades cognitivas bastante sofisticadas, incluyendo teoría de la mente (comprender que otra persona no sabe lo que usted sabe) y memoria de trabajo (para mantener un registro de la historia falsa). La investigación de Kang Lee en la Universidad de Toronto ha demostrado que la mayoría de los niños comienzan a mentir alrededor de los dos a tres años, con la frecuencia y sofisticación de mentiras alcanzando su punto máximo alrededor de los cuatro a siete años antes de disminuir cuando los niños desarrollan una comprensión moral más fuerte. Un niño pequeño que miente está demostrando sofisticación cognitiva, no un defecto de carácter. La mentira patológica persistente en niños mayores que causa daño en las relaciones y es resistente a la intervención puede justificar una evaluación profesional.
