La orientación de actividad física para niños pequeños a veces se presenta de una manera que hace que los padres sientan que deberían estar administrando un programa de entrenamiento. La realidad es más simple: los niños pequeños están biológicamente impulsados a moverse, y la evidencia consistentemente muestra que la mejor actividad física para este grupo de edad es el juego activo y no estructurado, al aire libre cuando es posible, a través de terreno variado, con libertad para escalar, correr, saltar, caer, y explorar.
La preocupación de salud pública no es que los padres no estén proporcionando suficiente ejercicio estructurado. Es que el tiempo de pantalla, los cochecitos, y los ambientes sedentarios están consumiendo el tiempo y el espacio disponible para la actividad física en la que los niños se participarían naturalmente si su ambiente lo permitiera.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) cubre la salud de los niños y el desarrollo físico a través de los primeros años.
Las Directrices del Reino Unido
Los Oficiales Médicos en Jefe del Reino Unido publicaron directrices de actividad física para los primeros años en 2019. Las recomendaciones clave:
Bebés (antes de caminar independientemente): deben ser activos varias veces al día. El juego supervisado en el piso y el tiempo boca abajo son los modos principales. Evite dejar bebés pasivamente en asientos para bebés o cochecitos durante períodos extendidos.
Pequeños y preescolares (1 a 4 años): al menos 180 minutos (tres horas) de actividad física distribuida a lo largo del día. Esto no necesita ser actividad estructurada, correr en el jardín, bailar en la cocina, escalar una estructura de juego, y caminar a las tiendas todas cuentan. Todo movimiento cuenta a esta edad.
Restricción de tiempo sedentario: los niños menores de cinco años no deben ser sedentarios (aparte de dormir) durante más de una hora a la vez. Los períodos extendidos en cochecitos, asientos para autos, o sillas altas más allá de la necesidad funcional deben minimizarse.
Por Qué la Actividad Física Es Importante en la Infancia Temprana
Desarrollo motor: las habilidades motoras finas y gruesas se desarrollan a través de la práctica. Correr, escalar, lanzar, atrapar, equilibrarse, y saltar todos requieren experiencia motora repetida. Los niños privados de oportunidades de actividad física adecuadas se atrasan respecto a los compañeros en la adquisición de habilidades motoras, lo que a su vez afecta la confianza, la participación en deportes, y el desempeño de la educación física en la escuela.
Desarrollo cognitivo: hay una asociación robusta entre actividad física y función cognitiva en niños. Una revisión sistemática de Donnelly y colegas (Obesity Reviews, 2016) encontró que los niños físicamente activos tienen mejor atención, memoria, y desempeño académico. Los mecanismos involucran función cerebrovascular mejorada, plasticidad neural mejorada, y las demandas cognitivas del movimiento complejo.
Sueño: los niños físicamente activos se duermen más rápido y tienen sueño más largo y profundo. La calidad del sueño además apoya la función cognitiva, la regulación del comportamiento, y la función inmunitaria. La relación es bidireccional pero la dirección primaria, más actividad lleva a mejor sueño, es bien apoyada.
Salud mental y bienestar: la actividad física, particularmente el juego al aire libre, está asociada con tasas más bajas de ansiedad y depresión en niños, mejor autoestima, y relaciones de pares más fuertes. El tiempo en ambientes naturales específicamente ("ejercicio verde") tiene beneficios adicionales más allá de la actividad física sola.
Composición corporal: la actividad física habitual en la infancia temprana establece patrones de equilibrio energético que predicen peso saludable en la infancia. La prevención de la obesidad infantil es más efectiva cuando la actividad habitual se establece temprano en lugar de abordarse reactivamente en la infancia posterior.
Qué Cuenta Como Actividad Física
A esta edad: casi cualquier movimiento cuenta. Caminar, caminar de pequeño, correr, perseguir, escalar, saltar, bailar, nadar, juego en el patio, juego rudo y tumble con un adulto, llevar bolsas de compras, caminar a la guardería en lugar de tomar el cochecito.
El deporte estructurado (entrenamiento de fútbol organizado, clases de gimnasia) no es más del desarrollo que el juego libre para niños menores de cinco años y es considerablemente menos accesible. La evidencia no apoya la especialización temprana en deporte en términos de resultados del desarrollo, y hay alguna evidencia de daño (lesiones por uso excesivo, motivación intrínseca reducida) cuando la especialización comienza demasiado temprano.
El contexto más enriquecido en el desarrollo es el juego al aire libre desafiante con materiales naturales, terreno desigual, y la libertad de tomar riesgos físicos razonables. El investigador de juego infantil Tim Gill (No Fear, 2007) y otros han documentado los costos del desarrollo de la aversión al riesgo excesiva en ambientes de juego al aire libre.
Tiempo de Pantalla y Comportamiento Sedentario
Las directrices de CMO recomiendan que los niños menores de dos años tengan tiempo de pantalla muy limitado (fuera de videollamadas con familia). La preocupación es que el tiempo de pantalla desplaza la actividad física, el juego al aire libre, e interacción cara a cara en lugar de que la pantalla en sí sea inherentemente dañina. Administrar el tiempo de pantalla es en parte sobre proteger el tiempo y el espacio para el juego físico.
Ideas clave
Las directrices de los Oficiales Médicos en Jefe del Reino Unido (2019) recomiendan que los bebés (antes de caminar) deben ser físicamente activos de varias maneras varias veces al día, incluyendo juego supervisado en el piso; los niños de 1 a 4 años deben ser físicamente activos durante al menos tres horas a lo largo del día, distribuidas, con pequeños logrando esto en ráfagas cortas; y los niños menores de 5 años no deben ser restringidos en cochecitos, sillas altas, o asientos durante más de una hora a la vez. La actividad física en la infancia temprana apoya el desarrollo motor, la función cognitiva, el sueño, la salud mental, y la composición corporal saludable. La actividad física más apropiada para el desarrollo en niños pequeños es el juego activo y no estructurado.
