Los niños en países ricos están pasando menos tiempo al aire libre que cualquier generación anterior. La investigación de Nick Clegg y el equipo de Natural England sobre el acceso al aire libre de los niños en Inglaterra, y datos internacionales más amplios, documenta consistentemente una caída dramática durante los últimos 30 años en el tiempo al aire libre no estructurado de los niños, el rango (qué tan lejos de casa se permite que vayan los niños) y el compromiso con los entornos naturales. Entender qué significa esto para el desarrollo y qué pueden hacer prácticamente los padres importa más de lo que podría parecer.
Healthbooq (healthbooq.com/apps/healthbooq-kids) cubre juego, actividad física y desarrollo a lo largo de los primeros años.
Para una descripción general completa, ver nuestra guía completa de juego.
Qué proporciona el juego al aire libre que el juego de interior no puede
Variedad de terreno. Adentro, las superficies son planas, predecibles y suaves. Afuera, particularmente en entornos naturales, el terreno varía: hierba desigual, grava, pendientes, barro, raíces de árboles, arena. Navegar esta variedad desafía los sistemas propioceptivo y vestibular—los sistemas de conciencia corporal y equilibrio—de maneras que las superficies planas de interior no lo hacen. Avery Faigenbaum en The College of New Jersey, cuyo trabajo sobre la actividad física de los niños y el desarrollo motor es ampliamente citado, ha documentado que los niños que se comprometen regularmente con terreno al aire libre desafiante tienen mejor equilibrio, coordinación y conciencia corporal.
Escala de movimiento. Los espacios al aire libre típicamente permiten movimiento más grande, rápido y vigoroso que entornos interiores: correr, saltar, trepar, lanzar y exploración de cuerpo completo. Estos movimientos de gran escala desarrollan las habilidades motoras gruesas que sustentan la actividad física y la competencia en deportes durante la infancia. Las directrices de actividad física de los oficiales médicos jefe del Reino Unido recomiendan que los niños menores de 5 años se comprometan en al menos 3 horas de actividad física por día, de la cual el tiempo al aire libre es un contribuyente principal.
Luz natural. La exposición a la luz natural es importante para el entrainment del ritmo circadiano (el proceso por el cual el reloj biológico interno se establece por el ciclo luz-oscuridad) y para la síntesis de vitamina D. La investigación sobre miopía (miopía) ha establecido una asociación clara entre el tiempo bajo al aire libre y el aumento del riesgo de miopía en niños; el mecanismo está parcialmente relacionado con las propiedades ópticas de la luz natural (permitiendo que el ojo se enfoque a distancias variables) y parcialmente al efecto de la luz brillante en la señalización de la retina.
Restauración de atención. Frances Kuo en la Universidad de Illinois, cuya investigación de la teoría de la restauración de atención (ART) ha sido influyente tanto en la psicología ambiental como en la salud pública, demostró que la exposición a entornos naturales restaura de manera confiable la capacidad de atención en niños (y adultos). Su trabajo sobre niños con TDAH encontró que el tiempo en entornos naturales verdes redujo significativamente la gravedad del síntoma TDAH, un efecto no producido por tiempo equivalente adentro o en entornos construidos.
Juego con naturaleza y riesgo
Tim Gill, un investigador independiente y autor de No Fear: Growing Up in a Risk Averse Society, ha documentado cómo la percepción del juego al aire libre como peligroso ha restringido progresivamente el acceso al aire libre de los niños en el Reino Unido y otros países ricos, y argumenta que los costos del desarrollo de esta restricción son significativos e insuficientemente reconocidos.
El riesgo apropiado en el juego al aire libre—trepar un árbol, equilibrarse en un tronco, saltar sobre un charco—es productivo del desarrollo. Construye competencia física, confianza en uno mismo, habilidades de evaluación de riesgos y la experiencia de manejar el desafío. Ellen Sandseter en Queen Maud University en Noruega, cuya investigación sobre juego arriesgado ha sido influyente internacionalmente, categoriza los tipos de riesgo a los que los niños pequeños son atraídos (alturas, velocidad, juego brusco, herramientas peligrosas, entornos peligrosos, riesgo social) y argumenta que cada categoría sirve una función de desarrollo distinta.
El objetivo no es juego peligroso sino juego arriesgado—juego donde el resultado es incierto y el niño debe aplicar juzio y habilidad para navegarlo de manera segura.
Enfoques prácticos
No hay estándar mínimo de naturalidad requerido para que el juego al aire libre sea beneficioso. Los jardines urbanos, los parques locales, los bordes de pasto y los parques infantiles cuentan todos. Los materiales naturales—barro, hojas, agua, palos, piedras—se pueden incorporar en casi cualquier entorno al aire libre. El movimiento de Forest School, que se originó en Escandinavia y ha sido ampliamente adoptado en la educación de los primeros años del Reino Unido, ha demostrado que incluso sesiones semanales de exterior en entornos naturales producen mejoras mensurables en la actividad física, la confianza y las habilidades sociales de los niños.
Los requisitos de supervisión disminuyen con la edad y la experiencia. Para los niños más pequeños, el juego al aire libre requiere supervisión estrecha; en los años de edad preescolar, la exploración al aire libre apropiadamente supervisada pero no dirigida es el objetivo.
Ideas clave
El juego al aire libre proporciona beneficios del desarrollo que el juego de interior no replica: acceso a terreno desigual que desafía el equilibrio y la propiocepción; luz natural que apoya el ritmo circadiano y la síntesis de vitamina D; oportunidades de movimiento de mayor escala; y el tipo particular de exploración de final abierto que los entornos naturales otorgan de forma única. La investigación de Frances Kuo en la Universidad de Illinois documenta beneficios de la exposición a la naturaleza para la atención y el comportamiento de los niños. La investigación de Tim Gill sobre el riesgo y el juego al aire libre en el Reino Unido argumenta que la restricción excesiva del juego al aire libre en nombre de la seguridad tiene costos de desarrollo significativos. Las directrices actuales de actividad física del Reino Unido recomiendan al menos 3 horas de actividad física por día para niños menores de 5 años.
